Roberto Martínez, un pionero español en el fútbol inglés

Guillermo Ximenis

Londres, 11 may.- El exjugador y entrenador Roberto Martínez, que hoy guió al Wigan a conquistar la primera Copa de Inglaterra (FA Cup) de su historia, fue uno de los primeros españoles que aterrizaron en el fútbol inglés a mediados de la década de los 90.

Al término de su cuarta temporada como técnico de los "latics", Martínez, de 39 años, dirigió esta tarde desde el banquillo de Wembley a un equipo que se impuso al poderoso Manchester City, cinco veces ganador del torneo, con un gol a la salida de un córner con el tiempo cumplido (0-1).

La Copa es el primer trofeo de primer nivel que suma a su palmarés el español casi dos décadas después de su llegada al fútbol inglés como centrocampista.

Martínez aterrizó en los "latics" en 1995, cuando el conjunto inglés batallaba en los húmedos campos de la tercera división, junto a sus antiguos compañeros en el filial del Real Zaragoza Isidro Díaz y Jesús Seba.

En la pequeña ciudad al noroeste de Inglaterra, poco acostumbrada al exotismo de contar con futbolistas extranjeros en las filas de su equipo local, el trío se ganó pronto el sobrenombre de "Los tres amigos", en referencia a un "western" ambientado en México que en Wigan tomaron por español.

Martínez había jugado antes en el Balaguer, además de en el Zaragoza, con cuya primera plantilla llegó a disputar un encuentro de la Primera División española.

Pocas semanas después de llegar al Reino Unido, Martínez se convirtió en el primer español en anotar un gol en la Copa de Inglaterra. Lo logró el 11 de noviembre de aquel primer año en Wigan, en su debut en la competición frente al Runcorn FC.

La llegada de los tres españoles coincidió con una mejora en los resultados de los "latics", que apenas una temporada antes habían estado a un paso de perder la categoría y habían vislumbrado la posibilidad de que el club acabara desapareciendo.

Martínez aprendió inglés en poco tiempo, compaginó su carrera deportiva con un puesto de comentarista del fútbol español en la televisión británica y se convirtió en uno de los futbolistas emblemáticos del Wigan.

El catalán dejó el vestuario "latic" en 2001, tras jugar 180 partidos en los que anotó 23 goles, vio 24 tarjetas amarillas y una roja.

Ese año, Martínez fichó por el escocés Motherwell, con el que disputó 16 partidos antes de la quiebra del club, tras lo cual regresó a Inglaterra para fichar por el Walsall y, más tarde, en 2003, lo hizo por el galés Swansea, en el que jugó durante tres temporadas y disputó 122 encuentros, en los que anotó cuatro goles.

Tras un fugaz paso por el Chester City, Martínez regresó en febrero de 2007 al Swansea con un nuevo contrato de entrenador-jugador que, en la práctica, supuso el final de su carrera como futbolista.

En su primer curso en el banquillo del Liberty Stadium, logró el ascenso del equipo al proclamarse campeón de la Football League One, la tercera división inglesa.

El equipo recibió entonces por vez primera el sobrenombre de "Spanish" Swansea, ya que contaba con seis españoles en su plantilla.

El siguiente curso, el Swansea concluyó la temporada en el octavo puesto de la segunda división, a un paso de alcanzar las eliminatorias para ascender a la Premier League, y fue uno de los equipos revelación de la Copa de Inglaterra.

Sus logros despertaron el interés tanto del Celtic de Glasgow como de su antiguo equipo, el Wigan, al que regresó por dos millones de libras (2,4 millones de euros) para convertirse en el tercer entrenador español de un club de la Premier League, tras el paso de Juande Ramos por el Tottenham y de Rafa Benítez por el Liverpool.

Martínez ha mantenido al Wigan en la primera división durante los cuatro años que ha dirigido el vestuario del DW Stadium, si bien este curso lucha para conservar la categoría a falta de dos partidos para que concluya el campeonato.