Si a un ciclista debutante en la élite le preguntan si firmaría acabar su carrera con ocho podios en el Tour de Francia, seguramente aceptaría sin dudar un segundo. "Muy mal se debe dar para que al menos no gane uno", sería el pensamiento de ese ilusionado novato. Aunque poco probable, este caso sucedió. Fue hace cincuenta años y tuvo a un simpático aunque desafortunado ciclista francés como protagonista.
Su nombre es Raymond Poulidor y es menos conocido de lo que debería serlo. Si hubiese nacido unos años antes o unos años después, quizá se hubiera convertido en el ciclista con más triunfos de la historia del Tour de Francia. Empero, nació en 1936 y la vida le fue enviando señales muy claras para que se alejara del ciclismo. Su familia regentaba un granja, en la cual tuvo que empezar cuando era un adolescente. Además de seguir estudiando, el joven Raymond soñaba con las carreras de bicicletas que veía anualmente por su tierra.
En cuanto tuvo edad suficiente, empezó a competir pese a que su familia se oponía, especialmente su madre. Subido a su bici empezó a ganar fama tanto a nivel como a nivel regional. Hasta los veinte años corrió aficionado, compaginando su trabajo en la granja familiar con el entrenamiento. Durante esta época previa al profesionalismo llegó a batir en una carrera a Louis Bobet, por entonces uno de los mejores ciclistas y, a la postre, triple campeón del Tour.
Tras cumplir la mayoría de edad tuvo que cumplir con el servicio militar obligatorio. Tras la práctica, fue enviado a la guerra a Argelia, donde abandonó toda posibilidad de entrenar, en el que era el segundo revés importante para poder dedicarse a su pasión. En tierras africanas perdió la forma, aunque en la década de los sesenta volvió a casa con el firme propósito de adelgazar y volver a competir.
La primera carrera que disputó tras volver al ciclismo, la Burdeos-Saintes, la ganó con seis minutos de ventaja. En la segunda, firmó un segundo puesto que le reportó ochenta mil francos, más de lo que había ganado en su vida en la granja. Su origen humilde le valió las primeras bromas de rivales y aficionados cuando empezó a ser conocido. Aunque no le llegaron a apodar "vaca", lo cierto es que las comparaciones eran continuas entre el animal rumiante y el ciclista.
Al año siguiente, en 1961, confirmó su salto ganando el Campeonato nacional de Francia y la Milán-San Remo. Fue a partir de 1962 cuando empezó a labrar su particular historia con el Tour de Francia. Desde entonces y hasta que se retirara en 1977, Poulidor corrió hasta en catorce ocasiones la Grand Boucle, con las únicas excepciones de 1971 y 1977. Salvo en dos ocasiones, siempre completó todas las etapas.Empieza su calvario con 26 años
El año de su debut ya dejó grandes sensaciones, acabando tercero en las clasificación general y ganando una etapa. Sólo Jacques Anquetil y Jozef Planckaert pudieron con él. Empezó ese año una rivalidad con Anquetil que se repetería dos años máscon el mismo resultado: victoria para su compatriota en los Tours del 63 y del 64, con Poulidor octavo y segundo respectivamente.
Pese a que Anquetil no corrió el Tour en el 65 y abandonó en la edición sel año siguiente, Poulidor siguió sin poder subir a lo más alto del cajón en París. Felice Gimondi primero (que acudió al Tour del 65 por una baja de última hora en su equipo) y Lucien Aimar (a quien ayudó el propio Anquetil en las dos escapas que le acabaron valiendo el triunfo) le relegaron al segundo y tercer puesto.
Pese a tan mala suerte, Poulidor siguió intentándolo año tras año, cada vez con el apoyo de más gente, pero cuanto estuvo en disposición de atacar el maillot amarillo de nuevo (prenda que no llegó a vestir ni un día), se encontró con el 'caníbal'. Eddy Merckx se llevó cinco Tours. En tres de ellos estuvo acompañado por Raymond en el podio.
Con cuarenta años, Poulidor se presentó en la línea de salida del Tour de Francia por última vez. Era su última oportunidad. El invitado que le amargó su octavo podio fue Lucien Van Impe, un belga diez años menor y que en ediciones pasadas había plantado cara a Merckx. Pese a ello, en aquel Tour Poulidor se consagró como el único ciclista en la historia en subir ocho veces al cajón, más que los míticos Hinault, Anquetil, Merckx, Zoetemelk, Ullrich o Induráin.
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