Wang Zhizhi, el primer chino que jugó en la NBA, se retira a los 36 años

Pekín, 17 feb.- El pívot chino Wang Zhizhi, quien en 2001 se convirtió en el primer baloncestista del país asiático en jugar en la NBA, se despidió del deporte de la canasta tras una larga carrera de 20 años, que finaliza en el mismo equipo donde empezó, los Bayi Rockets (Cohetes del Primero de Agosto).

"Gracias por haber estado siempre ahí", dijo Wang ante 10.000 personas que llenaron el pabellón para decirle adiós en el encuentro liguero disputado ayer, domingo, un partido en el que destacó con 14 puntos y seis rebotes pero en el que no pudo despedirse con victoria (el Bayi cayó por 72-93 ante el Liaoning Hengye).

El jugador, conocido como "Gran Zhi" en China y que debutó en la liga de su país en 1994, con apenas 16 años, fue seleccionado por los Dallas Mavericks en el draft de 1999, para gran sorpresa de los aficionados tanto chinos como estadounidenses.

En un primer momento el Bayi, equipo propiedad del ejército chino, negó a Wang su salida a Estados Unidos por la condición de militar que el jugador también tiene, por lo que éste tardó dos años de largas negociaciones en dar el salto al baloncesto norteamericano.

Finalmente, Wang aterrizó en 2001 en el equipo tejano, un año antes de que Yao Ming viajara al mismo Estado con los Houston Rockets, y desarrolló una carrera en la NBA que también le llevó a Los Angeles Clippers y a Miami Heat.

Conflictos de calendario entre la temporada estadounidense y los compromisos de la selección china provocaron que Wang se negara a regresar a China y participar con el equipo nacional en varios campeonatos internacionales menores, lo que le costó una expulsión de cuatro años y rumores de que había "desertado" a Estados Unidos.

Su divorcio con la federación finalizó en 2006, cuando regresó a China y a su club de origen, pidió perdón públicamente por su "rebeldía" y volvió a ser un fijo de la selección, a la que representó en los Juegos Olímpicos de Pekín 2008.

Aunque su carrera estadounidense fue modesta, en China es considerado uno de los mejores jugadores de la historia local, en tanto que fue líder del Bayi que dominó la liga nacional en los años 90 y miembro de la "Muralla China", el trío de jugadores (él, Yao y Menk Bateer) que viajaron a la NBA a principios de la década pasada y convirtieron a la selección en la principal potencia de Asia.

Su equipo chino de toda la vida, el Bayi, campeón de ocho ligas (siete de ellas con Wang en su plantilla), ahora vive sus horas más bajas, pues ha terminado penúltimo la temporada regular finalizada ayer y no estará en la fase final que comienza esta semana.