El ELN, una guerrilla forjada en Cuba en lucha contra la industria petrolera

Bogotá, 3 jul.- El Ejército de Liberación Nacional (ELN), que mañana cumple medio siglo de creado, es un grupo guerrillero de orientación marxista-leninista y procastrista que durante décadas ha sido el principal enemigo de la industria petrolera y minera colombiana.

El surgimiento del ELN se remonta a comienzos de la década del 60 cuando un grupo de estudiantes colombianos, entre ellos los hermanos Fabio y Manuel Vásquez Castaño, sus fundadores, viajó a Cuba por invitación de Fidel Castro y allí comenzó a forjarse el movimiento guerrillero.

Ese embrión, llamado Brigada José Antonio Galán, en homenaje a uno de los caudillos de la Revolución de los Comuneros (1781), primer levantamiento independentista del Nuevo Reino de Granada contra la Corona española, daría origen después al primero de los llamados "Frentes de Guerra" en los que está dividida esa organización.

Posteriormente, el 4 de julio de 1964, para que coincidiera con el día de la independencia de Estados Unidos, 16 revolucionarios armados hicieron una marcha en el departamento de Santander (noreste), que se considera el marco fundacional de esta guerrilla.

Bajo la consigna de los comuneros de casi dos siglos atrás, de "Ni un paso atrás, liberación o muerte", el ELN perpetró su primera acción armada seis meses después, el 7 de enero de 1965, con el ataque al municipio de Simacota (Santander), donde los "elenos" presentaron un manifiesto con los motivos de su lucha armada.

En los primeros años el ELN atrajo a sus filas a varios sacerdotes católicos simpatizantes de la "Teología de la Liberación", entre ellos Camilo Torres Restrepo "el cura guerrillero", que abandonó los hábitos y murió el febrero de 1966 en su primer combate con el Ejército.

Entre los que se unieron al ELN en esa época estaba también el sacerdote español Manuel Pérez Martínez, "el cura Pérez", oriundo de Almafén (Zaragoza), que llegaría a ser el jefe del grupo rebelde entre 1973 y 1998.

El ELN estuvo a punto de desaparecer en la década del 70 por la presión militar, especialmente por la "Operación Anorí" que en 1973 prácticamente desmanteló a esta guerrilla, y de sus casi cenizas emergió nuevamente bajo el liderazgo del "cura Pérez".

En los años 80, el "cura Pérez" declaró la guerra a la industria petrolera mediante atentados casi diarios al oleoducto Caño Limón-Coveñas, que a lo largo de 780 kilómetros transporta el crudo extraído en los campos petroleros de Arauca, en la frontera con Venezuela, hasta el puerto de Coveñas, en el Caribe.

Los atentados al oleoducto, que se cuentan por centenares, han causado enormes pérdidas económicas al país y un incalculable daño ambiental por el vertido miles de barriles de petróleo que contamina ríos y tierras.

Su lucha contra la industria petrolera se extendió en años recientes a la minera, con el argumento de defender "la rica biodiversidad de la que gozamos los colombianos", según un escrito publicado en su página web.

Por esa razón, el ELN, que según estudiosos de esta guerrilla opera en una decena de los 32 departamentos colombianos, ha centrado su actividad en la región nororiental del país, especialmente en Arauca y en la zona del Catatumbo (Norte de Santander), por la producción de petróleo, así como en Cesar, Bolívar, Antioquia, Cauca y Nariño por la minería.

"Todo lo debemos conservar como parte del aporte que el pueblo y nuestras comunidades deben hacerle a la construcción de una sociedad en equilibrio y armonía de los seres humanos con la Madre Tierra, reproduciendo la vida decente y digna para todos, de la cual hace parte la vida de la naturaleza", aseguró el ELN el año pasado en uno de los artículos de su página de internet.

El ELN, que tiene en la actualidad unos 1.500 miembros en sus filas, agrupados en 48 frentes de guerra, según las autoridades, ha recurrido también al secuestro con fines económicos y a cobrar extorsiones a las multinacionales petroleras y mineras que operan en sus zonas de influencia, así como a ataques y emboscadas contra policías y militares.

Su jefe actual es Nicolás Rodríguez Bautista, alias "Gabino", sucesor del "cura Pérez" y uno de los cinco miembros del Comando Central del ELN, instancia que coordina las acciones políticas y militares de esta guerrilla.

En enero de este año, después de medio siglo de guerra, el ELN inició diálogos exploratorios con el Gobierno para iniciar un nuevo proceso de paz, como ya lo hizo en las décadas del 90 y en los primeros años del 2000, y similar al que se lleva a cabo desde noviembre de 2012 con las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC).