Londres, 28 mar.- Un consorcio liderado por la petrolera británica BP invertirá más de 500 millones de dólares en labores de exploración para determinar si se puede expandir el enorme campo de petróleo Clair, ubicado al oeste de las islas escocesas Shetland, informó hoy la empresa.
BP informó de que, junto con sus socios Shell, ConocoPhillips y Chevron, ha puesto en marcha un programa de dos años en el que se perforarán de cinco a ocho pozos o, si los resultados son buenos, doce en la zona occidental de las islas, situadas entre el Atlántico y el mar del Norte.
Uno de los objetivos de este programa, que supone la tercera fase de expansión del Clair (llamada Greater Clair), es "aportar certeza" en cuanto al volumen de reservas, estimadas en el equivalente a 8.000 millones de barriles de crudo, y sus características.
Además, se ensayarán tecnologías para facilitar la recuperación de las reservas localizadas en la zona que conforma el Greater Clair.
El yacimiento Clair, situado 75 kilómetros al oeste de las Shetlands, fue descubierto en 1977 pero la producción solo empezó, en una primera fase, en 2005 por las dificultades de extracción y traslado a la costa.
En esa primera fase de desarrollo (Clair Phase 1), el Clair, que en total cubre un área de 220 kilómetros cuadrados en aguas de 140 metros de profundidad, ha producido 90 millones de barriles de crudo.
La segunda fase, conocida como Clair Ridge, ya está en marcha y expande la exploración hacia el norte, con la instalación de nuevas plataformas en 2015 y el inicio de la producción previsto para 2016, con un potencial estimado de 640 millones de barriles.
El proyecto anunciado hoy servirá para valorar la viabilidad de una tercera fase de expansión (Greater Clair), que podría consolidar la región del Atlántico como nueva gran zona petrolífera en el Reino Unido, que hasta ahora se centra en el mar del Norte.
"Se trata de un hito importante y de otro gran compromiso de BP y sus socios con el oeste de las Shetlands. Si tiene éxito, este plan de evaluación sentará las bases para una tercera fase de desarrollo del Clair", dijo el presidente de la división de BP en el mar del Norte, Trevor Garlick.
Por su parte, el ministro británico de Energía, Ed Davey, alabó los esfuerzos de BP por "maximizar el potencial en esta zona, que podría contener un 17 % de nuestras reservas de gas y petróleo".
El anuncio de BP coincidió con la presentación por parte del Gobierno en un acto en Aberdeen (Escocia) de un plan para fomentar el empleo de la población británica en la industria del petróleo y el gas, que a menudo depende de la contratación de extranjeros.
El sector del petróleo y el gas en el Reino Unido emplea a unas 400.000 personas y satisface aproximadamente la mitad de la demanda energética del país.
El futuro de esta industria es un punto clave en el debate por la independencia de Escocia, dado que el petróleo es visto como el motor de desarrollo económico de la eventual nación independiente.
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