Cien años de Chevrolet, una marca estadounidense con nombre suizo

Fernando A. Marqués

Redacción de Economía, 1 nov.- Chevrolet cumple el próximo 3 de noviembre el centenario de su existencia con una historia que tiene su precedente en la localidad suiza de La Chaux de Fonds, la capital de la industria relojera helvética y la de nacimiento de Louis Chevrolet.

Chevrolet es la principal marca del grupo General Motors (GM), y la cuarta marca mundial, con 4,26 millones de unidades vendidas en 2010 en más de 140 mercados en los que está presente.

El centenario de la marca ha sido celebrado en la ciudad relojera con la presentación de varios modelos para el mercado europeo, el avanzado eléctrico de autonomía extendida Volt, el coupé deportivo Camaro, el Cruze de 5 puertas y el Aveo diesel.

En la celebración se ha rememorado cómo Louis Chevrolet, empujado por la crisis relojera de la época a convertirse en mecánico de bicicletas, antes de llegar al mundo de los automóviles, en el que, estimulado por la competición, se convierte en un afamado piloto.

El creador de Chevrolet, atraído por el "sueño americano", se embarca en 1900 hacia Nueva York, donde empieza como chófer de una familia antes de trabajar como mecánico en las instalaciones del fabricantes francés Dion Bouton. Esta factoría cierra y se coloca en Fiat, marca que le confía uno de sus coches de carreras.

Desde entonces, se labra un palmarés que le sirve para que William Durant, fundador de Buick, le ponga al volante de uno de sus coches de competición. Con esa marca, alcanza la fama en EEUU hasta que Durant le propone el desarrollo de un nuevo coche y crear una nueva compañía con su nombre: Chevrolet.

El 3 de noviembre de 1911 se crea la marca y antes de finalizar ese año sale el primer Chevolet, el Classic Six, una cómoda y lujosa berlina que de 2.150 dólares capaz de alcanzar los 105 km/h -una velocidad excepcional para la época-, que será la única que realmente lleve la firma de Louis Chevrolet.

La relación entre Chevolet y Durant, quien controla la compañía con la mayoría de las acciones, pronto entra en conflicto, porque el suizo quiere fabricar coches de elevadas prestaciones y Durant pretende seguir los pasos de Henry Ford y vender coches asequibles.

Chevrolet se va de la compañía en 1913 y a partir aquí se convierte en espectador de la rápida expansión de la marca que lleva su apellido. Sólo cuatro años más tarde, Chevrolet alcanza una producción de 111.500 unidades.

Emprende entonces varias aventuras empresariales que suponen avances en la industria, como la utilización del aluminio en la construcción de motores.

Muere el 6 de junio de 1941, a los 63 años, acosado por la enfermedad y tras años de retiro en Florida, lejos de Detroit.

Pero Chevrolet continuó su marcha. A finales de 1915 se presentó el Chevrolet 490 (su precio en dólares), que lo convertía en competidor directo del Modelo T de Ford.

En 1918, Chevrolet presentó sus primeras camionetas, la compañía se integró formalmente en GM y en 1927 superó a Ford en ventas por primera vez.

Otro hito histórico de Chevrolet fue el Suburban Carryall, de 1935, el primer vehículo estadounidense tipo camioneta con carrocería de acero y uno de los primeros SUV del mundo.

Chevrolet fue el primer fabricante estadounidense de coches de bajo coste en ofrecer transmisión automática; en 1953 introdujo el Corvette, en tanto que el Bel Air se convertía en el emblema de su gama más alta. En 1967 llegó el Camaro.

Con estos modelos míticos, que aún perduran en el catálogo de productos de la marca centenaria, Chevrolet inicia su segunda centuria con la apuesta por la movilidad eléctrica: el Volt, el primer eléctrico de autonomía extendida del mercado.