Tokio, 30 jun.- Un grupo de investigadores nipones asegura haber descubierto grandes reservas de tierras raras en aguas del sureste de Japón, cuyo volumen podría ser equivalente a cientos de veces el consumo anual del país asiático, aunque por el momento su extracción no es posible por encontrase a gran profundidad, informó hoy el diario Yomiuri.
El equipo, liderado por el profesor Yasuhiro Kato de la Universidad de Tokio, realizó el anuncio tras analizar muestras de sedimento obtenidas a más de 5.000 metros de profundidad en dos puntos, situados a 300 kilómetros al suroeste y 500 kilómetros al norte, respectivamente, de la isla de Minami Torishima.
De confirmarse la existencia de estas reservas, esto supondría el primer hallazgo en territorio nipón de depósitos de estos codiciados elementos, empleados para fabricar productos de última tecnología.
Sin embargo, ninguno de estos yacimientos podría explotarse comercialmente en la actualidad, ya que la tecnología para extraer sedimento a grandes profundidades se halla todavía en fase experimental.
El grupo también aseguró haber detectado otro posible yacimiento 500 kilómetros al sudeste de esta isla, la más aislada del archipiélago de Ogasawara (unos 1.000 kilómetros al sur de Tokio), aunque éste último queda situado fuera de aguas territoriales japonesas.
El equipo se ha basado en la espesura de las capas de sedimento y en la concentración de tierras raras de las muestras para estimar que el volumen en los tres yacimientos equivaldría a unas 220 veces el consumo anual de Japón.
El grupo también considera que los yacimientos podrían albergar disprosio, empleada en los motores de coches híbridos y una de las más cotizadas, y no descarta que en la zona pueda haber más depósitos dada la composición del suelo marino en este área del Pacífico.
El año pasado, científicos japoneses dijeron haber descubierto también depósitos similares en el Pacífico cerca de Hawai y Tahití.
Japón, la Unión Europea (UE) y EEUU iniciaron en marzo una disputa comercial con China, que produce el 90 por ciento del suministro mundial de tierras raras, ante la OMC por las restricciones de Pekín a la exportación.
Las 17 "tierras raras" son escandio, itrio, lantano, cerio, praseodimio, neodimio, prometio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio y lutecio, y también hay importantes yacimientos de éstas en naciones emergentes como India o Brasil.
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