Este "viaje hacia la reconciliación entre nuestros países es realmente una de las historias más grandes de naciones que estaban en guerra y pudieron encontrar un terreno de entendimiento para construir una nueva relación", expresó Kerry al reunirse con el presidente vietnamita, Truong Tan Sang.
Los dos hombres se dieron la mano calurosamente en el palacio presidencial, ante un busto gigante de bronce del héroe de la independencia, Ho Chi Minh.
"Recordamos el camino recorrido desde los primeros días difíciles hasta hoy" cuando Washington y Hanói se han hecho "muy buenos, muy estrechos amigos", respondió el presidente Sang.
Kerry, que se encuentra en la última fase de una gira por Oriente Medio y Asia, viajó a Vietnam para celebrar el 20 aniversario del establecimiento de relaciones diplomáticas entre los dos países.
El jefe de la diplomacia estadounidense reclamó, no obstante, una mejora en materia de derechos humanos como condición para una colaboración "más profunda y duradera" entre los dos países.
Estados Unidos y Vietnam libraron una larga guerra que concluyó en 1975 con millones de muertos en el bando vietnamita y decenas de miles de soldados estadounidenses caídos, una experiencia traumática para ambas naciones.
"Solo vosotros podéis decidir el camino y la dirección de este progreso. Pero estoy seguro de que habéis visto que los socios más próximos a América en todo el mundo son países que comparten un compromiso con determinados valores", añadió Kerry.
Grupos de defensa de derechos humanos y gobiernos occidentales denuncian a menudo al país comunista por su represión de la oposición política y por las violaciones sistemáticas de la libertad religiosa.
Según cifras de Washington, el número de presos políticos se ha reducido pero aún quedarían un centenar en prisión (en 2003 había 160).
En su etapa como senador, en los años 1980, Kerry trabajó para normalizar las relaciones entre Washington y Hanói, hasta que se levantó el embargo económico, en 1994, y se establecieron relaciones diplomáticas, un año más tarde.
Desde entonces, el valor del comercio bilateral ha pasado de 450 millones de dólares en 1995 a 36.000 millones (unos 33.000 millones de euros) en la actualidad
Kerry, de 71 años, sirvió como comandante de una patrullera en Vietnam entre 1967 y 1979. Su servicio le valió numerosas medallas pero también le transformó en un escéptico sobre el intervencionismo militar.
El secretario de Estado tiene previsto reunirse también con su homólogo vietnamita, Pham Binh Minh, un momento que aprovechará para tratar las tensiones en el mar de China Meridional entre Pekín y sus vecinos asiáticos, que dominaron las reuniones de la Asean en Kuala Lumpur esta semana.
El miércoles, John Kerry denunció ante su homólogo chino, Wang Yi, la "militarización" que Pekín lleva a cabo en esta zona, un cruce de rutas marítimas fundamentales para el comercio mundial.
Los dos socios tratarán también el estado de las negociaciones sobre la zona de libre comercio TransPacífico (TPP), entre países de la costa del océano Pacífico.
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