El barco, con el que este grupo de migrantes trataba de llegar a Europa, se volcó el miércoles con más de 600 personas a bordo cuando un navío militar irlandés se disponía a rescatarlos.
Personal militar y sanitario italiano recibió a los emigrantes para su identificación bajo el calor sofocante que flagela a la península.
Junto con los emigrantes llegaron 25 cuerpos recuperados en el mar, aunque se teme que se haya ahogado un número mayor.
Las operaciones de socorro iniciaron inmediatamente tras el naufragio, duraron toda la noche del miércoles y proseguirán durante todo el día, según informó la Guardia Costera Italiana.
Se teme de que se trate de unas de las tragedias más graves en el Mediterráneo, después de la ocurrida en abril pasado, cuando 800 migrantes murieron frente a las costas de Libia y sólo sobrevivieron 28 personas.
El navío militar irlandés "Niamh" llegó a bordo con casi todos los supervivientes de la tragedia.
Cientos de migrantes, entre ellos numerosos sirios y palestinos, intentan entrar a Europa aprovechando las buenas condiciones del mar por el verano.
Con un tuit, la guardia costera italiana informó que rescató a otros 381 migrantes que se encontraban en otra embarcación a 30 millas de las costas libias.
El miércoles por la noche seis supervivientes que necesitaban cuidados urgentes fueron trasladados en helicóptero hacia la isla italiana de Lampedusa, la más cercana a las costas de África, indicó al Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados (ACNUR).
Desde el barco de pesca, en el que viajaban entre 600 y 700 personas, los migrantes lanzaron el miércoles por la mañana un llamado de socorro. La embarcación se estaba inundando y se había quedado a la deriva a unas 15 millas al norte de la ciudad libia de Zuara, cerca de la frontera con Túnez.
El "Niamh", alertado por los guardacostas italianos que coordinan las operaciones de socorro en el sur de Italia, llegó al lugar el hacia las 12H50 (10H50 GMT).
Pero a su llegada el barco se volcó por el desequilibrio causado por el pánico de los pasajeros, que se desplazaron en masa hacia un lado de la embarcación.
"La gente se agarraba desesperadamente a los chalecos salvavidas, a los botes, a todo lo que podían encontrar para luchar por su vida, en medio de personas que se estaban ahogando y de otras que ya habían muerto", explicó Juan Matias, de la organización humanitaria Médicos Sin Fronteras, la cual colaboró en las tareas de rescate.
La operación de socorro, con la participación de siete barcos, varios helicóptero y un dron, permitió rescatar a unos 400 personas pero según los testimonios y las estimaciones había entre 600 y 700 personas a bordo.
La gran mayoría de los migrantes que intentan cruzar el Mediterráneo no saben nadar y muchos podrían haberse quedado bloqueados en el casco del barco, que se hundió rápidamente.
Frente a la ola de llegadas, las autoridades europeas han aumentado los fondos para la operación de salvamento Tritón, que sustituyó a la misión italiana Mare Nostrum, pero no cuenta con medios concretos, según lamentó el Gil Arias, director adjunto de Frontex, la agencia de la Unión Europea para la gestión de las fronteras.
"El problema no es de fondos. Tenemos dinero suficiente, pero no tenemos barcos, aviones y guardias de frontera para hacer efectiva esa inversión. No estamos obteniendo de los Estados miembros una respuesta al nivel de lo que necesitamos", lamentó en una entrevista al diario español El Mundo.
Desde Bruselas, la Comisión Europea instó a los líderes europeos a pasar a la acción. "Se necesita ser valiente ahora y pasar de las declaraciones a los hechos", urgió la institución en una nota.
En lo que va de año, casi 200.000 personas han llegado por mar a Italia y Grecia. El pasado fin de semana se superó la cifra de 2.000 muertos o desaparecidos en el Mediterráneo en 2015, según datos de la Organización Internacional para las Migraciones (OIM).
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