Los estibadores de la costa Este de EEUU se preparan para la huelga

Washington, 27 dic.- Los 14.500 estibadores en los puertos estadounidenses de la costa Este y del Golfo de México se aprestan hoy para una huelga que comenzará el domingo a menos que se reanude el diálogo con las empresas navieras, interrumpido tras nueve meses de negociaciones.

Los 14 puertos que podrían verse afectados incluyen Boston, Nueva York-Nueva Jersey, Baltimore, Charleston, Savannah, Miami y Houston, que operan cada año unos 110 millones de toneladas de carga.

Más de un centenar de gremios empresariales han pedido al presidente Barack Obama que invoque sus poderes de emergencia bajo la llamada Ley Taft-Hartley, promulgada en 1947, y que impediría la huelga, la primera de tal magnitud desde 1977.

Uno solo de esos grupos, la Asociación Estadounidense de Calzado y Vestimenta importa cada año 72.000 millones de dólares en ropas, zapatos y otros artículos introducidos por los puertos de la Costa Este y del Golfo de México.

Pero el presidente, enzarzado en las negociaciones con el Congreso sobre el llamado "precipicio fiscal", se ha abstenido hasta ahora de pronunciarse sobre el conflicto.

Los sindicatos, que se oponen a la intervención presidencial, desempeñaron un papel crucial en la reelección de Obama en noviembre.

Las negociaciones entre el gremio de estibadores, International Longhshorement's Association, y la asociación de empresas navieras y dueños de terminales portuarias, U.S. Maritime Alliance, se interrumpieron la semana pasada, y los mediadores del gobierno federal han instado a las partes a que lleguen a un acuerdo antes del 29 de diciembre.

Aunque son varios los puntos por resolver en la negociación, hay uno en particular que ha estancado las conversaciones: los empresarios reclaman compensaciones en los pagos de regalías por contenedores que las empresas comparten con los miembros del gremio por cada tonelada de carga trasegada.

La alianza empresarial, conocida como USMX, afirma que el año pasado pagó 211 millones de dólares en regalías por contenedor a los estibadores, y esto es un promedio de 15.500 dólares a cada trabajador sindicado.

Según los empleadores, los estibadores ganan, en promedio, 124.000 dólares anuales en sueldos y beneficios. El sindicato sostiene que las remuneraciones promedio de los trabajadores son de 75.000 dólares anuales, sin incluir beneficios tales como seguro médico y plan de retiro.

Aunque los trabajadores que podrían ir a la huelga son poco más de 14.500, su papel es crucial en la operación de los puertos: son los estibadores altamente cualificados que manejan grúas de tecnología avanzada y contenedores grandes, y no es fácil reemplazar esa mano de obra.

El portavoz de la Casa Blanca, Matt Lehrich, dijo la semana pasada sólo que el gobierno de Obama observa la situación e insta a las partes "a que continúen su esfuerzo en la mesa de negociaciones para llegar a un acuerdo tan pronto como sea posible".