Puerto Rico se posiciona para ser el centro del transporte aéreo del Caribe

Jorge J. Muñiz Ortiz

San Juan, 14 mar.- Puerto Rico trata de posicionarse como un punto clave del transporte aéreo del Caribe, un sector vital para el desarrollo económico de la región que en los últimos meses está siendo testigo de múltiples aperturas.

Las oportunidades de crecimiento económico y turístico para el área caribeña han aumentado en los meses pasados gracias al aumento de enlaces entre las islas de la región.

Puerto Rico, en su búsqueda por incrementar oportunidades económicas y turísticas, logró recientemente que la aerolínea Seaborne Air localizará su base de operaciones en San Juan, a partir del 22 de marzo.

"Hay un gran movimiento de economía, que muchos llaman crisis y nosotros oportunidad", destacó el presidente del Banco de Desarrollo Económico para Puerto Rico (BDE), Joey Cancel Planas, en entrevista con Efe.

La oportunidad de que Seaborne se estableciera en San Juan se produjo por la salida de American Eagle de la isla en abril pasado tras décadas de operación desde el aeropuerto internacional Luis Muñoz Marín de la capital puertorriqueña.

El presidente de Seaborne, Gary Foss, junto a Cancel Planas y otros directivos del sector económico y turístico en Puerto Rico alcanzaron un acuerdo para expandir las operaciones de la compañía desde San Juan.

El BDE invirtió 9 millones de dólares a cambio de un 20 % de participación en Seaborne y dos puestos en su consejo de administración, uno de los que ocupará Cancel Planas y otro que en breve será adjudicado por el directivo puertorriqueño.

"Hay muchas oportunidades y Seaborne estaba en el punto idóneo", dijo Cancel Planas sobre la operación.

El cambio de Seaborne a San Juan, desde su emplace en las Islas Vírgenes de EE.UU., provocará que sus administradores, mecánicos y el resto de su personal pase a residir en Puerto Rico.

Dijo además que a través de esa inversión se crearán 100 empleos -más 400 indirectos- y que se espera que el impacto económico para Puerto Rico para este año sea de 31,9 millones de dólares y de más de 85,8 millones de dólares para 2015.

"Estas oportunidades, según los expertos en la industria, se crean cada 27 años aproximadamente y tuvimos la oportunidad de que después de un largo proceso de negociación aprovechar esta coyuntura para a Puerto Rico", indicó Cancel Planas.

Como parte del proceso de negociación se aprobó que la bandera de Puerto Rico se colocara en los aviones de Seaborne.

Actualmente, Seaborne Airlines ofrece vuelos desde San Juan a San Cristóbal y las Nieves, Punta Cana en República Dominicana y la isla de San Martín.

El acuerdo contempla además que se establecerán durante 2014 diez nuevas rutas que enlazarán San Juan con Antigua y Barbuda, Barbados y Haití.

Otras aerolíneas que han decidido ampliar sus propuestas de viajes desde y hacia Puerto Rico son JetBlue, Avianca, Air Europa, Southwest, Cape Air, Avianca y LIAT, algunas cubriendo los enlaces que hacía American Eagle.

La directora de la Compañía de Turismo de Puerto Rico, Ingrid Rivera, reconoció por su lado que siendo Puerto Rico una isla el principal impacto económico llega a través del acceso aéreo.

Avianca empezó en julio pasado a volar tres veces por semana entre Bogotá y San Juan.

Southwest comenzará próximamente a enlazar Puerto Rico con las costas oeste y este de Estados Unidos.

"Se habían ido otras aerolíneas y Puerto Rico había perdido desarrollo, pero en el último año hemos podido recuperar esos vuelos", afirmó.

Otros movimientos de líneas aéreas en la región son los de la alemana Condor que regresará en noviembre próximo a Granada tras cinco años de ausencia, mientras que la trinitense Caribbean Airlines (CAL) está en conversaciones de incluir a San Vicente y las Granadinas en sus rutas caribeñas.

Por su parte, LIAT, aerolínea caribeña con base en Antigua y Barbuda, reducirá las rutas deficitarias con el objetivo de hacer viable la operatividad de la compañía, que en los pasados meses sufrió una huelga de pilotos.

El presidente de LIAT, Jean Holder, dijo que la aerolínea no puede continuar dando servicio diario a 21 países en el Caribe y ofertando cerca de 1.000 vuelos semanales con solo cuatro países aportando fondos a las operaciones.