Qué es y cómo funciona el mercado de bonos europeo

A medida que la crisis de la deuda soberana en la Eurozona crecía sin control en los últimos meses, las preferencias y no preferencias de los "mercados de bonos" se fueron convirtiendo en algo demasiado recurrente.

¿Es el mercado de la deuda soberana europea realmente un monolito al que le puede gustar o disgustar algo?

Obviamente, es un poco más complicado que eso.

Esta es una lección acelerada sobre lo que solía ser la trastienda bastante aburrida de las finanzas, pero que ahora se ha convertido en el factor clave de si la Eurozona sobrevive y la economía mundial entra en otra gran recesión.

¿Qué son?

Los mercados de bonos son un conjunto extremadamente complejo de operaciones en los que se compra y se vende deuda; esencialmente se trata de poner en contacto a prestamistas y prestatarios.

Cada país de la zona euro emite sus propios bonos, y cada uno paga una tasa de interés que fija el mercado, que varía enormemente y cambia casi a diario. El comercio de la deuda soberana ha estado cambiando estos meses de manera vertiginosa, con las naciones de la zona euro luchando mientras tanto para mantener el coste de esos préstamos dentro de lo razonable.

Tamaño: Según datos de Standard & Poor's,  el valor total actual de la redención de toda la deuda soberana de la zona euro es de 8,4 billones de euros. Eso significa un incremento del 42 por ciento desde los días dorados de crecimiento del 2005. No obstante, S&P cree que esa cifra se reducirá en 2012 porque Grecia, Portugal e Irlanda ya no pueden pedirle dinero prestado a los mercados.

Los jugadores: ¿Quién tiene toda esa deuda?

"Son un grupo heterogéneo", dice Richard Portes, presidente del Centre for Economic Policy Research y profesor de la London Business School. "Algunos están ahí para comerciar, otros están ahí para aguantar a largo plazo".

Or Raviv, profesor de Política Económica Europea de la  London School of Economics es más específico. "Los fondos de pensiones y fondos de inversión son obviamente los principales actores en los mercados de deuda gubernamental", dice.

Según él, la reputación de la deuda soberana de tener un bajo riesgo de impago es lo que les lleva a hacer la inversión, aunque la actual volatilidad en Europa obviamente está dañando esa reputación y espantando a esos fondos.

Los bancos centrales y algunos fondos de inversión soberanos también compran bonos de otras naciones, para diversificar sus activos.

El tercer gran grupo son los bancos. Raviv explica que "en el contexto de la actual crisis, desde 2008 en adelante los bancoshan podido pedir prestado muy barato, prácticamente a un cero por ciento de interés, a los bancos centrales y aparcar ese dinero en... deuda soberana, logrando entre un 2,5 y un 3,5 por ciento anual y mejorando así sus cuentas de resultado".

¿Quién tiene qué? ¿Qué porcentaje de esos 8,4 billones de euros está en manos de fondos de pensiones y cuánto tienen organismos públicos como los bancos centrales?

Eso parece información importante porque claramente cada jugador tiene razones diferentes para comprar bonos a determinado precio. Y esas razones puede que estén enfrentadas.

Aquí es donde las cosas comienzan a complicarse, porque nadie recopila esa información. Existe una considerable opacidad en los mercados de deuda soberana europea.

En un ensayo escrito hace varios años el profesor Portes escribía que la falta de transparencia tiene un propósito: "Parece necesario cierto grado de opacidad para inducir a las partes a suministrar tanto liquidez como información pre-trade".

Una nota característica de los mercados de bonos de la Eurozona es el gran número de bancos con deudade otros países.

Los bancos franceses, por ejemplo,están fuertemente expuestos a la deuda griega. Los bancos británicos tienen una importante cantidad de bonos italianos. La idea de que en el futuro puedan verse obligados a aceptar menos de su valor nominal en el momento del vencimiento  ha llevado a la banca d desprenderse de una importante cantidad de deuda de la Eurozona.

En noviembre el mayor banco de Francia, BNP-Paribas, vendió 11.000 millones de euros de deuda griega y 8.000 millones de euros de deuda italiana. Sus pérdidas rondaron unos 3.000 millones de euros.

¿Cómo ha cambiado la crisis los mercados?

A medida que los bancos han ido saliéndose del mercado, otros han ido entrando. El profesor Raviv dice que esto ha cambiado totalmente el panorama. "Se ha producido una gran aversión hacia el riesgo. Las grandes instituciones se han ido.

En lugar de eso, hay actores que asumen riesgos y que introducen volatilidad en el mercado. Es entonces cuando se produce una gran fluctuación en los márgenes de los bonos".

Los que asumen riesgos, fundamentalmente fondos de inversión, especulan con cambios a corto plazo en las tasas de interés.

Trabajan en los mercados de bonos secundarios. Los especuladores juegan a corto plazo. Pero cuando los habituales jugadores a largo plazo no están participando en el mercado porque tienen miedo a que los países de la zona euro incurran en impagos, los que están dispuestos a asumir riesgos son entonces quienes establecen el precio de un bono.

Portes ve las cosas de manera distinta. Lo que él califica como jugadores de "horizonte corto" introducen liquidez en el mercado, debido al alto volumen de operaciones que hacen. Esto no hace necesariamente que la volatilidad aumente, dice. "El tema es la tendencia [de los mercados], no la volatilidad", señala.