¿Qué significa que Francia y España hayan perdido una letra de su abecedario?

El periódico Liberation mostraba hoy una portada imaginativa. Decía S_RKOZY, es decir, el apellido del presidente de Francia sin la A. ¿Se la han robado? Más o menos, porque ayer por la noche, la agencia de calificación financiera Standad & Poor's eliminó una A de la matrícula de honor del país vecino. Ya no tiene AAA, sino AA+. Y España pasó de tener dos  (AA-) a tener una (A). ¿Qué significa este baile de letras?

¿Por qué es tan importante calificar?

Los países piden dinero prestado y a cambio se comprometen a devolver ese dinero con intereses. Lo hacen con unos documentos llamados bonos (deudas a largo plazo). Hay bonos de primera, de segunda y de tercera regional. En el lenguaje técnico, esos bonos son calificados con letras del abecedario A, B, C. Por ejemplo, AAA significa que ese país devolverá el dinero y los intereses en el plazo pactado. Si usted ha prestado dinero a ese país, no tendrá que preocuparse. CCC significa, "allá usted si presta dinero a ese país".

¿Quién otorga las calificaciones?

Las agencias de calificación de riesgo, también llamadas agencias de rating. Hay muchas en el mundo, pero las más influyentes son tres americanas: Fitch, Moody's y Standard & Poor's. Son como profesores de escuela. Ven los exámenes (los bonos) y dicen si ese alumno (países) merece matrícula de honor, notable, aprobado o suspenso.

¿A qué países ha afectado?

La agencia ha rebajado dos escalones la deuda a largo plazo de Chipre, Italia, Portugal y España; en un escalón, la de Austria, Francia, Malta, Eslovaquia y Eslovenia; y han dejado intocables las calificaciones de largo plazo en Bélgica, Estonia, Finlandia, Alemania, Irlanda, Luxemburgo y los Países Bajos.

¿Qué sucede con Francia, España  y Europa?

La agencia Standard & Poor's emitió ayer un comunicado diciendo que Francia ya no merecía la triple A. Le quitó una letra y se lo dejó en AA+ (dos A y un signo de más). Esto es: en lugar de matrícula de honor, tiene notable muy alto. A España le bajó dos escalones, de AA- a A, y a varios países europeos sufrieron suerte parecida. La razón que da la agencia es que "las iniciativas políticas que han sido tomadas por los responsables políticos europeos en las últimas semanas pueden ser insuficiente para hacer frente a tensiones sistémicas actuales en la zona euro".

¿Es tan dramático perder escalones?

El ministro de Economía francés afirma que no es una catástrofe. No lo es. Pero sí es un problema porque se pueden desatar consecuencias en cadena. La primera, por ejemplo, la sufrirá el fondo de rescate europeo (ténicamente, Fondo Europeo de Estabilidad Financiera), esa inmensa suma de dinero formada por aportaciones millonarias de países, y que se pretende usar para rescatar a economías con problemas. Pues bien, ese Fondo obtiene grandes aportaciones de Francia, y si Francia es menos solvente, ¿tendrá que poner más dinero? ¿Es menos solvente ese fondo? ¿Perderá su calificación AAA?

¿Cómo afecta a los países la degradación?

El efecto casi inmediato suele ser que, para un  estado soberano, pedir dinero es más difícil o más caro. La fórmula es muy sencilla: si alguien de fiar dice por ahí que usted no devuelve sus deudas a tiempo, nadie la prestará dinero... a menos que usted ofrezca más intereses. Es la única forma de compensarlo. Veremos a partir de la semana que viene qué sucede en los mercados de deuda. Seguramente, vender bonos españoles, franceses y portugueses será más caro.

¿Aumentará la crisis?

Desde luego, pone más palos en las ruedas de la recuperación. Hay países como Portugal que han tenido que ser rescatados por ayudas europeas. Al sufrir una nueva degradación de su prestigio pagador, va a tener más dificultades para obtener dinero, y por tanto, más problemas para salir de la crisis. El gobierno portugués ya ha emitido su queja. Ha dicho que la degradación es "infundada". Su bono ha descendido dos escalones: de 'BBB-' a 'BB'. En jerga financiera eso es un 'bono basura'.

¿Tiene consecuencia sobre el ciudadano?

Por supuesto: es una reacción en cadena. Si al estado le cuesta financiarse, habrá que destinar más dinero a pagar intereses (recuerden que los intereses son un gancho para amortiguar la desconfianza de los inversores). Eso habrá que sacarlo de algún sitio para ponerlo en otro. Esto es, quitarlo de algunas partidas, y pasarlo a la deuda. Lo mismo sucederá con las Comunidades Autónomas. Si se degrada la deuda de un Estado soberano, imaginen la deuda emitida por las CCAA, y todo lo que financia esa deuda, desde carreteras a salarios, es decir, los servicios de la administración.

¿Tiene consecuencia sobre el crédito bancario?

Los tipos de interés del Banco Central Europeo están en su nivel más bajo de la historia. Pero el euríbor más el diferencial, en cambio, dependen del criterio de los bancos, de su desconfianza, y del miedo que tengan a que esta crisis se extienda. Pueden hacer con los tipos lo que quieran.

¿Por qué las agencias de calificación tienen tanto poder?

Es una larga historia. Se puede resumir en que se necesitan organismos independientes para orientar a los inversores sobre si los bonos de un país son fiables. El Banco Central Europeo admite a estas agencias como las más adecuadas para calificar los bonos europeos. Pero cada vez más, se extiende una corriente para crear una agencia europea independiente y sin ánimo de lucro. Así no estaríamos sometidos a los criterios de estas firmas americanas que cuando estalló la crisis en 2007-2008 seguían calificando los productos basura como excelentes.