Una nube tóxica de dióxido de azufre se extiende por Irak

En junio de 2003, otro incendio en la misma planta de procesamiento de azufre de Al-Mishraq emitió a la atmósfera 21.000 toneladas de dióxido de azufre al día durante tres semanas, equivalente a la emisión de una erupción volcánica, según las mediciones por satélite realizadas entonces por científicos de la agencia espacial estadounidense.

Trece años más tarde, la historia parece repetirse. Un incendio en la misma instalación está emitiendo enormes cantidades de dióxido de azufre a la atmósfera. Una vez más, este grupo de científicos está siguiendo de cerca los acontecimientos en tiempo real, sólo que esta vez tienen un conjunto más capaz de instrumentos de los satélites a su disposición, informa la NASA en un comunicado.

El Espectrómetro de Imágenes de Resolución Moderada (MODIS) en los satélites Terra y Aqua de la NASA detectó por primera vez la firma de calor del fuego en Al-Mishraq el 20 de octubre de 2016. Al día siguiente, una columna de humo blanco podía verse desde el espacio. Mientras tanto, el instrumento de vigilancia del ozono OMI a bordo del satélite Aura y el Ozone Mapping Profiler Suite (OMPS) en el Suomi NPP comenzaron a hacer observaciones de un gran penacho de dióxido de azufre que se extiende por el norte y centro de Irak.

Inicialmente, OMI detectó el dióxido de azufre en la capa límite planetaria y la troposfera inferior, las partes más bajas de la atmósfera. En los siguientes días, el penacho respondió a vientos cambiantes y llegó más alto en la atmósfera.

"En los primeros días, el fuego no parecía ser particularmente enérgico y nuestras observaciones preliminares sugieren que la mayor parte del dióxido de azufre se mantuvo en la capa límite y la troposfera inferior, lo que acentúa el impacto sobre la calidad del aire y la salud", dijo Simon Carn, científico atmosférico de la tecnología de Michigan.

"Más recientemente, el dióxido de azufre se ha esponjado a mayores altitudes en las que puede ser transportado a larga distancia." En altas concentraciones, el dióxido de azufre puede afectar la respiración e incluso amenazar la vida. Según informes de prensa, dos personas han muerto después de respirar vapores de azufre, y un máximo de 1.000 personas han sido tratadas por problemas respiratorios.

El mapa de arriba muestra la extensión de la pluma dentro de la capa límite planetaria según lo observado por OMI el 24 de octubre de 2016. La imagen de color natural fue capturada por MODIS el 22 de octubre de 2016. El penacho de la planta de azufre Al-Mishraq parece blanco-gris ya que está enriquecido con aerosoles de azufre y gotitas de ácido sulfúrico, que reflejan la luz. Las columnas de humo desde el campo petrolero Qayyarah son de color negro porque son ricas con negro de humo y otros aerosoles que absorben la luz.

Las emisiones de dióxido de azufre procedentes del incendio han sido ya significativas. Si ese dióxido de azufre viniera de un volcán en lugar de un incendio, sería una de las mayores erupciones de 2016, señaló Carn señaló en un tweet el 25 de octubre.