Único vuelo entre España y oeste de Puerto Rico peligra por falta de fondos

Alfonso Rodríguez

San Juan, 7 jul.- La única conexión aérea entre España y la costa oeste de Puerto Rico peligra por la falta de los fondos necesarios para mantener un enlace fundamental para el desarrollo económico de una de las áreas más turísticas de la isla caribeña.

"El Gobierno (puertorriqueño) se comprometió a dar recursos para la promoción de ese vuelo", señaló hoy Efe José Guillermo Rodríguez, alcalde de Mayagüez, la principal localidad de la costa oeste de Puerto Rico, y directivo de Impulso Económico del Oeste (IDEO), una asociación para el desarrollo económico del área más occidental de la isla.

Rodríguez advirtió de que los fondos son necesarios para promocionar ese destino -conocido como Porta del Sol- en España y que los turistas de ese país generen demanda de vuelos, algo vital para una isla donde el turismo emplea a 17.500 personas y produce ingresos cercanos a los 3.300 millones de dólares cada año, el 7 por ciento de la economía puertorriqueña.

En su opinión, sin recursos financieros será imposible mantener la línea que une desde el pasado abril la ciudad de Mayagüez con los aeropuertos españoles de Madrid y Barcelona y que ha requerido hasta el momento cerca de cinco millones de dólares.

La pérdida de ese vuelo limitará la conexión entre Puerto Rico y España al único enlace que desde hace décadas mantiene Iberia entre San Juan y Madrid.

La aerolínea española comenzó a volar a la isla en 1949 y lo ha hecho de manera ininterrumpida desde entonces salvo en dos cortos periodos a primeros de los 90 y al comienzo de la siguiente década. Anualmente transporta a cerca de 80.000 pasajeros entre San Juan y España.

Gracias al vuelo que ahora peligra, el pasado junio se reservaron un total de 1.250 pernoctaciones por parte de turistas españoles en hoteles y paradores de Porta del Sol, una cifra que podría haber sido muy superior con una mayor promoción en España, según Rodríguez.

En ese sentido, apuntó que hasta la fecha la única promoción impulsada por las autoridades puertorriqueñas fue la invitación de periodistas españoles a un viaje a la isla, medida a su juicio claramente insuficiente para dar a conocer en el país ibérico la oferta de Porta del Sol.

"Dependemos de la promoción en Europa", dijo Rodríguez, quien aclaró que también se han realizado contactos en Italia, Alemania y Reino Unido para atraer turistas de esos países.

Por su parte, el director ejecutivo de IDEO, Enrique Cruz, confirmó a Efe que los vuelos se interrumpirán en agosto, a pesar del éxito de llegada de españoles a la costa oeste de Puerto Rico.

"Es difícil contar con una promoción masiva en España", lamentó Cruz, quien defendió que el fin de operaciones está directamente relacionado con la necesidad de haber contado con una mejor presentación de la oferta del oeste de Puerto Rico en España.

Cruz recordó que el proyecto fue posible gracias, principalmente, a la aportación del Ayuntamiento de Mayagüez, con 1,3 millones de dólares, y de la Compañía de Turismo de Puerto Rico, que inyectó 1,5 millones de dólares.

Para impulsar esta iniciativa, IDEO contrató a la compañía de vuelos "charter" estadounidense ATI, que enlaza la isla caribeña con España por medio de un Boeing 767 con capacidad para 214 personas.

IDEO es una corporación sin fines de lucro creada para impulsar el desarrollo de la economía turística del área oeste de Puerto Rico. Sus directivos calculan que el impacto anual de la apertura del enlace aéreo con España ronda los treinta millones de dólares.