¿Por qué Bruselas vio bien que una firma controle el 70% del whisky premium?

La Comisión Europea publica sus documentos a su propio ritmo. Hace tres años dio luz verde a la unión de dos de los grandes fabricantes de bebidas del mundo. El grupo japonés Suntory (que en España es dueño de Schweppes y de La Casera) compró el estadounidense Beam por 16.000 millones de dólares (casi 13.400 millones de euros al cambio actual). Bruselas no vio problemas de competencia. Ahora, en verano de 2017, publica el informe donde da los detalles y la intrahistoria del visto bueno, España incluida, a ese movimiento corporativo.

En el caso español, el eje sobre el que podían girar los problemas de competencia era el producto de gama más alta, donde la nueva compañía controlaría entre el 60% y el 70% del whisky de malta escocés superpremium, según detalló en un informe firmado por el entonces vicepresidente de la Comisión Europea y comisario de Competencia, el español Joaquín Almunia.

El por qué de ese alto porcentaje de cuota de mercado no estaba directamente relacionado con la fusión de esas dos empresas, sino con uno de los acuerdos comerciales de Beam: su ‘joint venture’ con el distribuidor Maxxium, que comercializa los productos de la compañía The Edrington Group. Esta empresa escocesa está detrás de una de las marcas de whisky con más renombre: The Macallan.

“Las partes implicadas argumentan que la alta cuota de mercado de Beam [por sí sola ya representaba entre el 50% y el 60% del whisky de malta premium] es resultado de las ventas, a través de la ‘joint venture’ con Maxxium, de las marcas de The Edrington Group. Si se excluyen esas ventas, la cuota de mercado de Beam podría reducirse a niveles no superiores al 5%”, reconoció el informe. En el caso de Suntory, su presencia en el mercado español también era reducida, porque no llegaba al 5%, a través de marcas del segmento de whisky más caro como Hibiki.Los rivales

La Comisión analizó que, en el whisky de alta gama, la competencia entre fabricantes era elevada. Por ejemplo, Diageo copaba entre el 20% y el 30% del mercado gracias a marcas de ‘single malt’ como Talisker, Lagavuling o Dalwhinnie. Otros fabricantes, como Pernod Ricard, o más pequeños, como William Grant; situaban su cuota de mercado en whisky de alta gama entre el cero y 5%. “En el curso de la investigación, los clientes [distribuidores] han considerado que, después de la transacción, tendrán alternativas suficientes”.

Clientes y competidores no vieron problemas dada la amplia presencia de enseñas de whisky premium en el mercado español. “La Comisión ha tenido en cuenta que las marcas de Suntory y de Beam no son competidoras”, dentro de este segmento.

Sólo vio una excepción: "Las enseñas de “whisky ‘single malt’ Bowmore y Laphoraig, porque ambas vienen de la isla [escocesa] de Islay, tienen sabores a turba similares y caen dentro del segmento superpremiun. Sin embargo, Beam no vende Laphoraig en España y las ventas de Suntory con Bowmore son muy limitadas”, detalló el informe por el que Bruselas dio el 'ok' a la fusión. Esta última enseña, se comercializa en España en un máximo de 80 euros por botella.

Beam Suntory aún no ha publicado sus resultados económicos en España durante el último ejercicio. En el anterior, 2015, el primero tras su fusión, el grupo ingresó en este mercado más de 166 millones de euros y logró un beneficio neto de 85,7 millones.