Las aerolíneas ha sido uno de los sectores más azotados por el impacto de la crisis sanitaria y económica provocada por la Covid-19. El tráfico aéreo se ha desplomado por la 'Gran Reclusión' que se ha producido en todo el mundo y, a la falta de ingresos, hay que sumar el elevado gasto de tener las aeronaves paradas en los 'búnker' de los distintos aeropuertos.
El apoyo gubernamental ha ayudado a los grandes turoperadores europeos a evitar una crisis de liquidez ante el descenso del tráfico aéreo a al menos el 50% en 2020. "El desapalancamiento tras la crisis de Covid-19 será un desafío para un sector con baja generación de flujo de caja libre", según ha señalado Werner Stäblein, analista de Scope Ratings.
La principal firma de rating europea ha analizado las perspectivas de las principales aerolíneas del Viejo Continente tras obtener estas compañías un apoyo financiero directo de los gobiernos de más de 25.000 millones de euros tras el inicio de la crisis del coronavirus a principios de este año.
"Una recuperación del tráfico aéreo a los niveles anteriores a la Covid-19 es poco probable antes de 2024", dice Stäblein. "Por ello, la industria tendrá que reducir su capacidad". Esta previsión poco optimista es similar a las que se manejan desde el sector ya que la propia Asociación Internacional de Transporte Aéreo (Iata) actualizó hace semanas su previsión mundial de tráfico de pasajeros y aplazó un año más, hasta 2024, la recuperación del trafico mundial de pasajeros hasta niveles anteriores al coronavirus.
"Las reservas de liquidez de la mayoría de las aerolíneas eran insuficientes para hacer frente a una crisis de la magnitud de la provocada por la pandemia, que llevó a la inmovilización de casi todas las aeronaves en abril y mayo", incide Werner Stäblein. "La financiación está estabilizada gracias a las ayudas estatales, pero el futuro desapalancamiento y la reestructuración operativa -incluida la disminución de las operaciones- supondrán un reto para algunos actores de la industria", dice Stäblein.
El sector de las aerolíneas tiene un escaso historial en la generación de flujo de caja libre operativo. Las tres grandes compañías de la red (Deutsche Lufthansa, Air France-KLM e IAG) tenían unos ingresos combinados de unos 90.000 millones de euros antes de la crisis de Covid-19, pero el flujo de caja libre operativo combinado antes de la crisis era sólo de unos 2.500 millones de euros, lo que refleja los bajos márgenes y la alta inversión en el sector.
Mirando a 2020, los flujos de caja libres operativos del primer semestre negativos sugieren que la destrucción de efectivo para todo el año puede resultar menos grave de lo previsto durante el punto álgido de la crisis. "Por supuesto, gran parte de las necesidades de efectivo en 2020 dependen de los niveles de reembolso de los billetes de vuelo, la continuación de los acuerdos de trabajo a tiempo parcial y un repunte en la demanda de viajes", añade Stäblein.
"Por ahora, la visibilidad de la recuperación del tráfico aéreo es baja. Los clientes de vuelos de larga y corta distancia siguen reservando con muy poca antelación. Los viajes de negocios se están recuperando sólo lentamente". El tráfico de pasajeros también está estrechamente ligado a la actividad económica, tendiendo a aumentar más rápidamente que la producción económica en tiempos de bonanza, pero cae más rápidamente cuando las economías se desploman.
En cambio, el transporte aéreo de mercancías es un sector al que le ha ido bien, no obstante, con el aumento gradual del tráfico de pasajeros se producirá un aumento de la capacidad de carga en los aviones de pasajeros. Esto reducirá los elevados rendimientos del transporte de mercancías. Además, el negocio del transporte aéreo de mercancías también es demasiado pequeño para compensar la disminución de los ingresos procedentes de los viajes de pasajeros.
La crisis del Covid-19 ha llevado al cierre de algunas aerolíneas, como Flybe, un operador regional con base en Reino Unido, y al fin de las operaciones en otras, como la unidad Germanwings de Lufthansa. Las tres mayores compañías europeas han anunciado un recorte combinado de gastos de capital de más de 4.000 millones de euros para los próximos años.
La ayuda financiera directa del Estado a las grandes aerolíneas debería darles un respiro para ajustar las operaciones al nuevo entorno de mercado y organizar fuentes alternativas de financiación para volver a pagar a los accionistas y devolver los préstamos de los gobiernos. "Llevará tiempo que las aerolíneas consigan reducir el incremento de la deuda contraída por mantener sus aviones en tierra ante una esperada contracción del tráfico aéreo a medio plazo", dice Stäblein
