Los multimillonarios Richard Branson (Virgin Galactic), Elon Musk (Tesla y SpaceX) y Jeff Bezos (Amazon y Blue Origin) han emprendido una auténtica 'guerra de las galaxias' para tratar de conquistar el espacio con vuelos comerciales, pero también con el lanzamiento de satélites para ponerlos en órbita. El primero de ellos, a través de Virgin Orbit, filial de Virgin Galactic, ha seleccionado, tras un concurso, a la firma de Elgóibar (Guipúzcoa) Added Value Solutions como su proveedor exclusivo de sistemas de aprovisionamiento y control de combustible sus cohetes.
AVS, fundada en 2006, por Miguel Ángel Carrera, hoy en día consejero delegado, Jon Osoro y Ricardo Diego, cuenta en la actualidad con una plantilla formada por más de un centenar de ingenieros y técnicos. Además, tiene filiales en Reino Unido, Francia y Estados Unidos. La compañía, que factura 14 millones de euros y espera duplicar esa cifra en tres años por la participación en nuevos programas espaciales con destino a Marte o la Luna, se ha convertido en los últimos años en todo un referente tecnológico en misiones espaciales. AVS, como asegura Carrera, "hace cosas complicadas en entornos todavía más complicados".
AVS está presente en 25 países y dedica el 30% de toda su cifra de negocio al I+D+i. Tiene su sede central en el pequeño pueblo guipuzcoano de Elgóibar y ha colaborado en numerosas ocasiones con la Agencia Espacial Europea (ESA) y la NASA. Uno de sus últimos hitos ha sido el 'aterrizaje' el pasado 18 de febrero en Marte. ¿El motivo? La firma ha sido la encargada de construir dos de las siete partes de las que consta el vehículo espacial rover, el llamado ‘Perseverance’, que consiguió posarse hace tres meses en el Planeta Rojo.
Ahora gestionará en Reino Unido todo el apoyo terrestre y de combustible del 'LauncherOne', el cohete de Virgin Orbit que, colocado debajo del ala de un Boeing 747, despega para, entre otras cosas, poner en órbita satélites. Es la gran virtud de este proyecto pionero, que evita las plataformas terrestres, como las conocidas de Cabo Cañaveral, en Estados Unidos, la Guayana francesa o la estepa rusa. Un hito más en la carrera espacial. Y es que, el objetivo final de Branson, Musk y Bezos es el de poner en órbita tanto personas como satélites... y todo ello a un precio competitivo. La compañía del británico ya ha vendido incluso billetes para viajes espaciales.
El Boeing 747 de Branson puede despegar desde cualquier aeropuerto, siempre que tenga unas características concretas: una larga pista y estar cerca del mar. La aeronave se eleva 35.000 pies, unos diez kilómetros y desde ahí, siempre sobre el mar, lanza el cohete. En enero de este año, Virgin y AVS probaron con éxito ese sistema y lanzaron diez satélites de la NASA. La compañía de Branson ha adquirido, gracias en parte a la firma vasca, una ventaja frente a sus competidores. Después del logro de enero, llegará junio, cuando se volverán a realizar más pruebas. El sistema de envío es crítico, ya que se utiliza un carburante especial crionizado y muy inestable, el cual debe funcionar con precisión y seguridad. En esta ocasión, Virgin y AVS llevarán al espacio satélites del Departamento de Defensa de Estados Unidos y del Ejército de Países Bajos.
Pero la colaboración de ambas empresas no se queda ahí. AVS y el Gobierno Vasco trabajan para que el aeropuerto de Foronda, en Vitoria, entre en el programa de Virgin Orbit. El propósito es que se lancen sus cohetes, el 'Cosmic Girl', también desde la pista vitoriana, que cuenta con tres kilómetros de longitud. Por el momento, la compañía lanza sus cohetes desde el aeropuerto espacial de Cornwall, en Reino Unido, y ha firmado un acuerdo con Brasil para que aloje una plataforma de lanzamiento. AVS ha planteado a Virgin la posibilidad del aeródromo vitoriano, un proyecto que forma parte de los fondos de la Unión Europea -así lo recoge el Plan Euskadi Next Generation EU-.
En el convenio Virgin Orbit-AVS, ambas firmas trabajan también para que 'LauncherOne' se convierta en una especie de 'taxi del espacio' para satélites. ¿Cómo? Dejar estos aparatos en un lugar preciso en lugar de soltarlos en órbita todos a la vez. El sistema utilizará, con tecnología en exclusiva de la empresa vasca, un sistema de propulsión con agua. 'La guerra de las galaxias' se pelea, al menos, una parte, en España. En un pequeño pueblo de Guipúzcoa.
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