Primero fue la antigua Telecom Italia. Ahora también se encuentra en el disparadero el ex-monopolio británico BT. El asalto de los grandes grupos internacionales al sector de las telecomunicaciones en Europa continúa en este final de año 2021. Y se cumple con una premisa: después de años de amagos infructuosos de fusiones europeas, con la 'espada de Damocles' de la Comisión Europea, ahora son grandes inversores internacionales quienes están dispuestos a poner el dinero sobre la mesa y ejecutar esa reducción de siglas y grupos, controlando unos activos que serán aún más estratégicos en un futuro marcado por el 5G y la hiperconectividad. Suenan con más fuerza los tambores de OPA la misma semana en la que, curiosamente, los primeros ejecutivos de grupos como Telefónica o Deutsche Telekom se unen para exigir precisamente que el regulador abra la mano. Y suenan con una amenaza: que la consolidación sea mucho más agresiva.
El caso de British Telecom (BT) es el más paradigmático. El todopoderoso grupo británico vive un momento de extrema debilidad en bolsa. Y eso ha sido aprovechado por inversores que se han ido acercando. Este lunes, el medio Economic Times desvelaba que Jio, el gigante indio del sector, había puesto los ojos en la compañía con sede en Londres en una potencial oferta pública de adquisición. La transacción ha sido negada por el grupo asiático pero lo que resulta evidente es que éste sigue mirando oportunidades en el Viejo Continente. El pasado mes de agosto, tal y como desveló Bloomberg, también sopesó hacer ese mismo movimiento sobre la filial holandesa de T-Mobile, que finalmente fue adquirida por grandes fondos de 'private equity' como Warburg Pincus y Apax Partners.
Este posible interés indio era sólo el último golpe sobre la mesa de la cúpula de la compañía británica. En las últimas semanas, el director general del grupo, Philip Jansen ha tenido otros sobresaltos, pero estos han sido de otros rivales con la 'vitola' a priori de aliados. Uno es Deutsche Telekom, que dejó la puerta abierta hace unas semanas a una posible operación a partir de su 12% en el grupo. Otro es Patrick Drahi, multimillonario franco-israelí y dueño del grupo Altice, que ha ganado enteros hasta situarse en el 12%, con la intención de hacer crecer la posición y exigir medidas más agresivas.
Esta nueva sacudida con origen en India llega justo unos días después de la que ejecutó KKR, el fondo estadounidense 'viejo conocido' de Telefónica y de otras operadoras europeas, tras lanzar la opa sobre la antigua Telecom Italia (TIM). No es un socio industrial, ni tiene una especial vinculación con el territorio. Se trata de un fondo que busca rentabilizar unos activos que hoy están a precios bajísimos. Un fondo que tiene también acciones en otras compañías como la propia Másmóvil y como Jio (la que estudia ofertas a operadoras europeas) y que, como aseguran desde el sector, lo lógico es que no se pare aquí y vaya a por más operaciones para convertirse en el 'pegamento' de esa consolidación infructuosa.
En el resto de grandes plazas europeas no se han producido movimientos de este tipo... Al menos por ahora. Todos los analistas dan por hecho que habrá más. Goldman Sachs señalaba en los últimos días que habrá más operaciones de este tipo, pero mira más hacia el norte del continente. Entiende que dos de los candidatos serían Tele2 en Suecia y el antiguo monopolio en Países Bajos KPN. Más al sur, tanto Orange, como Vodafone y Telefónica, las tres principales en España, han repetido este mes de noviembre la necesidad de acelerar en las fusiones para ganar sinergias.
La veda se ha abierto y lo ha hecho con grandes fondos internacionales -que aprovechan la enorme liquidez del mercado por los bajos tipos de interés-como potenciales ofertantes, lo que hace temer a los incumbentes por una consolidación mucho más agresiva que la que se llevaría a cabo entre iguales sin estos nuevos 'invitados a la fiesta'. "No será tan fácil comprar cuota de mercado o comprar nuevas marcas para servicios secundarios, porque el capital privado estará ahí para asegurarse de que se pague lo justo", aseguraba a Bloomberg uno de los asesores de Cinven en las operaciones que ha llevado a cabo en las telecos.
Los primeros ejecutivos de las operadoras europeas avisan a la Comisión que ganar escala es "una prioridad"
Como telón de fondo está Bruselas. Estos días no se ha pronunciado ni con la opa sobre Telecom Italia ni con los rumores sobre BT Group en Reino Unido. Todos miran con cierto recelo a la comisaria de Competencia, Margrethe Vestager, que ha sido inflexible con este tipo de acuerdos y que fue la gran impulsora de la 'Doctrina Maverick' por la que en cada uno de los mercados europeos debía haber al menos un cuarto operador. El consejero delegado de Deutsche Telekom, Tim Hoettges, aseguraba ante los inversores en la conferencia TMT de Morgan Stanley la pasada semana que había mantenido un encuentro con ella recientemente y que lo que encontró era una "especie de invitación que no deberíamos esperar a que algunas cosas cambien en las leyes antimonopolio". "Existe el sentimiento de que los líderes políticos quieren que nos movamos y probemos el agua", aseguró.
Este mismo lunes, los primeros ejecutivos de las operadoras volvieron otra vez a la carga, como vienen haciendo de manera sistemática en los últimos tiempos, para exigir medidas "concretas" a la Comisión. Y entre ellas se encontraba precisamente que permitiera que los grandes operadores ganaran escala por medio de las fusiones y adquisiciones. "Ganar escala en el sector de las telecomunicaciones se mantiene como una prioridad, dentro de los mercados y también entre cada uno de ellos; esto está en el interés estratégico de la UE y de sus ciudadanos", aseguraban.
En la última década apenas ha habido fusiones relevantes en el sector, más allá de la que se ha vivido en Reino Unido con Telefónica (O2) y Libert (Virgin Media), como protagonistas. Sólo se han completado operaciones más pequeñas dentro de los países. La consolidación pendiente lo sigue estando. Pero ahora, con las valoraciones mucho más reducidas y con unos fondos que quieren aprovechar la prórroga de los tipos de interés bajos para echar el resto en el sector. O te consolidas tú o te consolidan a ti.
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