Telefónica venderá el 50% de la filial que tiene aún con Vodafone en el Reino Unido

El primer apretón de manos de Telefónica y Liberty para fusionar O2 y Virgin Media ya se ha completado. Pero aún queda un largo camino hasta cerrarla definitivamente. Entre los flecos pendientes para la operadora española se encuentra qué hacer con el 50% de la filial formada por Vodafone para gestionar las 7.000 torres de telecomunicaciones que tiene en Reino Unido. La compañía se prepara para rentabilizar esas acciones, aunque aún debe negociar con su rival y decidir si las traspasa a su división Telxius, compartida con el fundador de Inditex, Amancio Ortega (Pontegadea), y con el fondo de inversión estadounidense KKR.

Para contextualizar, Vodafone es uno de los grandes 'perjudicados' por la fusión de O2 con Virgin Media. No sólo porque la compañía británica liderada por Nick Read ha ansiado unirse a la filial de Liberty durante los últimos años, con diferentes negociaciones infructuosas mantenidas al menos desde el pasado 2018. También hay otra razón: se quedará sin el 'megacontrato' por el que alquilaría al nuevo socio de Telefónica su red móvil durante un periodo de cinco años desde el próximo 2021 y que supondría unos jugosos ingresos.

Ninguna de las dos cosas sucederá. Pero lo que Vodafone sí tiene es una 'joint-venture' con Telefónica desde el año 2012, llamada Cornerstone y que sirve para gestionar las torres de ambos y para centralizar -y hacer más sostenible- todo el despliegue de redes. Una unión que se estrechó desde principios del año pasado con un acuerdo no vinculante a través del cual reforzaba su pacto de compartición de redes en el país, para incluir las ultrarrápidas de 5G.

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Desde finales del año pasado, Telefónica contrató a Goldman Sachs para rentabilizar toda su infraestructura de telecomunicaciones físicas. En toda esa operación se encontraba esta filial. ¿Qué va a pasar ahora? Antes de nada, el 50% en Cornerstone en manos de Telefónica se incluirá en la compañía fusionada con Virgin Media, según ha confirmado la compañía. Formará parte de los activos que la española aporte dentro de la transacción.

La intención es rentabilizarlo mientras que se formaliza la fusión. El consejero delegado, Ángel Vilá, asegura que hay posibilidades para "monetizarlos": una vez se haya cerrado definitivamente la operación o entre la firma y la culminación. Tanto para una como para otra, deberá contar con Vodafone, con la que aún no se ha llevado a cabo una negociación. La fusión completa con Virgin debería llegar a mediados de 2021, tras el beneplácito por parte de las autoridades de la competencia en Europa o en Reino Unido.

El trabajo previo ya está hecho. Durante los últimos meses, tal y como explicó Vilá ante analistas, se ha llevado a cabo un proceso de preparación del activo y de todo el modelo operativo y financiero, con el objetivo de convertirlo en una "empresa de torres orientada al mercado". Se ha creado una estructura con una cuenta de resultados independiente y con la posibilidad de acomodar otros socios en la empresa. Es decir, preparar el terreno para una potencial venta.

A principios de año, según explicaba Álvarez-Pallete durante la presentación de resultados, la vía preferida por el equipo directivo de la española era trasladar una parte de las torres (o de las acciones) a Telxius, su filial de infraestructuras. ¿Cómo hacerlo? La teleco aportaría capital en especie y sus socios, Pontegadea y KKR -que controlan el 49%-, completarían la ampliación con efectivo. "Monetizamos el activo porque continuamos consolidando ese efectivo, que se inyecta como acciones de los socios en Telxius", apuntaba Vilá en febrero. Ese dinero le permitiría reducir la deuda neta y seguirían manteniendo el control.

Aunque esa era la opción preferida en febrero, fecha en la que negociaban con Virgin la fusión de O2, queda por ver cuál es la elegida en los próximos meses después de haber firmado el acuerdo con Liberty. Tal y como ha reconocido el equipo directivo en varias ocasiones, estas torres están generando "mucho interés" en diferentes jugadores de un mercado, que se ha calentado en los dos últimos años. Por ello, estudian todas las alternativas posibles y dejan todas las puertas abiertas.

Telefónica cuenta hoy con más de 7.000 torres de telecomunicaciones en el mercado británico, que están incluidas en Cornerstone. La valoración de esta 'joint-venture', que suma más de 16.000 en total, no se ha hecho pública. Ésta no sólo depende del número de construcciones, sino también de su ubicación. Por ejemplo, la última venta de la filial de Brasil a Telxius fue de 1.900 torres por unos 140 millones de euros.

Mientras que llega el acuerdo en Reino Unido, hay otro que se encuentra especialmente avanzado: Alemania. El formato sería similar al que se maneja con Cornerstone, con una ampliación de capital a la que acudirían Pontegadea y KKR para mantener sus porcentajes accionariales en la sociedad, pero en este caso las negociaciones ya se están ultimando, tal y como reconocieron desde la filial ante los analistas. No se hicieron públicas las cifras de torres implicadas, ni tampoco la inversión requerida. El diario Expansión señalaba unos 10.000 emplazamientos por unos 1.500 millones de euros.

El mercado de las torres de telecomunicaciones está especialmente activo. Los principales grupos del sector han creado sus propias filiales para intentar atraer inversores, que buscan participar en un negocio cuyas rentabilidades no son especialmente altas, pero sí estables. Generan un flujo de ingresos continuo y sin depender del consumidor final. El propio KKR, socio de Telefónica, levantó 7.400 millones de euros en 2018 en un fondo de infraestructuras, mientras que Blackstone sumó otros 5.000 millones. Cellnex, gestora independiente de este tipo de activos, ha protagonizado una auténtica fiebre compradora, haciéndose con varias compañías y miles de emplazamientos.