Bajo el paraguas de Virgin-O2

Telefónica y Vodafone levantan deuda de 600 millones para sus torres en UK

Las operadoras cambian de estrategia y recurren a un grupo de bancos para captar financiación para Cornerstone, un año después de que la española pusiera a la venta sin éxito su 50% en la joint venture.

Torres telecomunicaciones
Las torres de telefonía es uno de los activos más ambicionados por fondos y gestoras.
VANTAGE TOWERS/LINKEDIN

Telefónica y Vodafone cambian de estrategia para su ‘joint venture’ de torres de telecomunicaciones en Reino Unido. Las dos operadoras han recurrido a un grupo de bancos para levantar hasta 600 millones de euros con los que respaldar las operaciones de la compañía. Hasta ahora, ambas habían acudido con fondos propios a través de préstamos. El grupo español, que tiene alojadas ahí 7.000 emplazamientos repartidos por todo el país, puso hace justo dos años el cartel de ‘Se Vende’ al 50% de esta alianza tras la operación con American Tower y Telxius, aunque no se ha alcanzado por ahora ningún acuerdo.

Tal y como ha informado Telefónica a sus inversores, durante el primer trimestre se captaron hasta 599 millones de euros de deuda bancaria para Cornerstone. A cierre del trimestre se habían registrado en su balance algo más de 200 millones de euros, que es la parte que le correspondía en base a su 50% en la ‘joint venture’. Hasta ahora, los préstamos para el funcionamiento de la gestora de torres se habían hecho directamente desde ambas operadoras. Hace justo un año, últimos datos disponibles, había vivos casi 430 millones de euros (363 millones de libras) de esa financiación.

Este 50% de la filial está alojado dentro de la entidad fusionada de O2 y Virgin Media en Reino Unido, por lo que la deuda financiera vinculada no consolidaría en el balance del grupo presidido por José María Álvarez-Pallete. Cerrar deuda financiera en monedas diferentes al euro no es una excepción para la española. En los últimos trimestres han hecho algo similar en Latinoamérica, con el objetivo de protegerse algo más respecto a las posibles fluctuaciones y la inestabilidad en los países. Este pasivo nominado en divisas latinoamericanas se disparó el año pasado hasta representar más de una cuarta parte del total del grupo.

Cornerstone se creó en el año 2012. Ambas telecos transfirieron a la empresa conjunta todas sus torres en el país. Desde ese momento se han ido incorporando activos. En los últimos doce meses se han transferido más de 350. Hoy suman unos 14.500 emplazamientos en el país. A principios de 2021, antes de que se formalizara la fusión de O2 (Telefónica) y Virgin Media, se suscribió un pacto de socios con el que ambas se daban plena libertad para vender parcial o totalmente sus respectivos porcentajes en la compañía. Un tiempo después, Telefónica contrató a Goldman Sachs para desinvertir y buscar un comprador. Sin embargo, ocho meses después no ha habido ningún movimiento.

A las valoraciones a las que se cerraron transacciones como la de las torres de Telxius a American Tower o la salida a bolsa de Vantage Towers (el brazo de infraestructuras de Vodafone, donde se aloja su 50% de Cornerstone), la valoración superaría con creces los 1.200 millones. Se llegó a barajar en torno a 2.000 millones. Hoy, según explican desde la operadora española, se mantiene la “opcionalidad” sobre estos activos. En los cuatro últimos años el apetito sobre las torres de fondos de inversión de infraestructuras, fondos de pensiones y gestoras independientes como Cellnex no ha dejado de crecer.

Esta filial da servicio, básicamente, a ambas operadoras que pagan por el alquiler y mantenimiento de las torres y los equipamientos vinculados a las mismas. Entre abril de 2021 y marzo de 2022, la compañía registró unos ingresos totales de 510 millones de euros, con un resultado bruto de explotación (Ebitda) ajustado de algo más de 130 millones. Esto permitió repartir el primer dividendo a las dos partes a finales del pasado mes de marzo. En total fueron 36 millones.

Este 50% es el único gran activo de torres relevantes que aún quedan sin vender en el portfolio de Telefónica. A principios de 2021, la operadora acordó con American Tower la transferencia de casi 31.000 emplazamientos de Europa y Latinoamérica a American Tower por 7.700 millones tras un proceso en el que también participó Cellnex. En el lado de las infraestructuras decidió mantener bajo su control dentro del perímetro de Telxius (donde cuenta con Pontegadea como aliado) el cable submarino, después de no recibir ofertas que fijaran la valoración suficiente. Ahora se afana en incorporar a un socio financiero para adquirir el 40% de una división para desplegar fibra en zonas rurales en España.

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