Fallece a los 98 años el exsenador por el estado de Virginia Harry Byrd

Washington, 30 jul.- El exsenador Harry Byrd, quien inició su carrera política en Virginia como un acérrimo adversario de la integración racial, y quien pasó de demócrata a independiente dedicado a la austeridad fiscal, falleció hoy a los 98 años de edad.

Byrd, quien fue teniente comandante en la Marina durante la Segunda Guerra Mundial, había sido senador en la legislatura de Virginia por dieciocho años cuando llegó en 1965 al Senado federal para ocupar el escaño que había sido por 32 años el de su padre y tocayo Harry Bird.

Los Byrd habían sido una familia dominante en la política de Virginia durante el siglo XX, y en 1970 Harry Byrd hijo rompió filas con el Partido Demócrata cuando se negó a firmar un juramento de apoyo al candidato presidencial en 1972 sin saber quién sería elegido.

El elegido finalmente fue el senador George McGovern y Byrd arriesgó su futuro político postulándose como candidato independiente, frente a la oposición de demócratas y republicanos.

"Sé muy bien las dificultades que encaro con esta decisión", dijo Byrd en un discurso al Estado. "El curso que tomo no tiene precedentes. Pero prefiero ser un hombre libre antes que un senador cautivo".

Y con ello Byrd ganó el 54 por ciento de los votos, derrotó a los candidatos de los dos grandes partidos y se convirtió en el primer senador independiente en Virginia.

Seis años más tarde fue el primer reelegido como independiente al Senado, del cual se retiró en 1983, a los 68 años.

Desde que fuera elegido en 1947 para el Senado virginiano, a los 32 años de edad, Byrd se destacó por su ardua labor en la formación de los presupuestos del Estado, y su éxito mayor vino en 1978 cuando promovió y logró que se promulgara una ley haciendo obligatorio un presupuesto balanceado.

Byrd también luchó enérgicamente contra la integración racial y consideró que su defensa de la segregación había sido una de las grandes batallas de su vida.

El entonces senador en Virginia propugnó durante las décadas de 1950 y 1960 el mantenimiento de la segregación en las escuelas públicas y fue autor del "Manifiesto del Sur", un documento que repudió la decisión de 1954 del Tribunal Supremo de Justicia que declaró inconstitucional la separación racial en la enseñanza.

En respuesta a la convocatoria de Byrd para la resistencia a la política federal de integración racial muchas escuelas públicas en Virginia cerraron sus puertas antes que aceptar el ingreso de alumnos blancos y negros juntos.

A comienzos de la década de 1940, según él mismo relató, Byrd reclutó a 150 de sus conocidos para la creación de una nueva sección de la organización supremacista blanca Ku Klux Klan en Sophia, Virginia Occidental.

En 1946, cuando se discutía en el país la integración racial en las Fuerzas Armadas, Byrd escribió a un senador segregacionista: "jamás combatiré con un negro a mi lado. Prefiero morir mil veces y ver que la bandera patria cae en el fango para jamás levantarse, antes de ver esta tierra nuestra degradada por los mulatos, un retroceso al espécimen más negro de la vida salvaje".

Pero en 1997, en su última autobiografía, Byrd explicó que había sido miembro del KKK "porque me afligía gravemente una visión estrecha".

"Sé que estaba equivocado", añadió. "La intolerancia no tiene lugar en Estados Unidos. He pedido perdón mil veces, y no me importa pedir perdón una y otra vez. No puedo borrar lo que ocurrió".

La primera pasión profesional de Byrd fue el periodismo y comenzó en 1935 su carrera en The Winchester Evening Star, periódico al cual seguiría vinculado por décadas. También fue director del diario The Winchester Star, y el Daily News Record de Harrisonburg.

A Byrd le sobreviven sus tres hijos, nueve nietos y doce bisnietos. Uno de sus hijos, Tom Byrd, es presidente y director del diario The Winchester Star, el primero en publicar hoy la información del fallecimiento.