Los árabes nos estudian para entendernos mejor

Cuando Al Fahad A. Alhomoudi estaba estudiando su doctorado en estudios islámicos en la Universidad McGill de Canadá en 2000, descubrió algo que le molestaba.

"Hay, en casi todas las universidades estadounidenses o europeas un centro de estudios de Oriente Medio o de estudios islámicos o árabes", recordó el profesor saudita en una  reciente entrevista en su oficina de Riad. "Pero en Oriente Medio no había un solo centro con un enfoque sobre Occidente".

Fue entonces cuando Alhomoudi, que enseña en la ultraconservadora Universidad Islámica Riad Al Imam Muhammad bin Saud, pensó en establecer el primer centro de este tipo.

Más de una década después, su visión se materializó con la apertura hace un año del Instituto de Estudios de Occidente (Western Studies Institute).

Es la primera organización no gubernamental de Arabia Saudi dedicada a promover el entendimiento entre Occidente, especialmente Estados Unidos, y Oriente Medio, especialmente Arabia Saudi.

Esto puede parecer una misión muy mundana. Pero aquí, en Arabia Saudi, el Instituto es inusual por varias razones.

Es muy difícil para cualquier persona - un saudita o extranjero - obtener el permiso del Gobierno para establecer una organización no gubernamental de ningún tipo.

Además, el instituto es una organización registrada en Estados Unidos sin ánimo de lucro. 

Y no menos importante, Riad es un bastión de la super-conservadora versión del Islam de Arabia Saudi, conocida como wahabismo, que durante siglos ha defendido que los musulmanes no deberían interactuar demasiado con los extranjeros o con personas de diferentes religiones para evitar que su propia fe islámica se debilite.

Pero los tiempos están cambiando, incluso en este reino insular rico en petróleo.

La violenta campaña de Al Qaeda de los atentados en las ciudades de Arabia Saudi en 2003, inspirada por el hijo natural de Osama bin Laden, convenció a muchos saudíes de que tenían que abrir las dos puertas de sus universidades y las mentes de su gente al resto del mundo.

Hoy en día, hay una conciencia creciente entre los intelectuales y dirigentes del Gobierno de que en la aldea global de hoy, el aumento de la cooperación y la comprensión es vital, especialmente cuando se trata de los musulmanes y Occidente.

"Estamos tratando de difundir el conocimiento de la importancia del entendimiento (entre sí)... y de fortalecer la amistad que quedó interrumpida por los acontecimientos que "generaron el odio", dijo Alhomoudi, quien ejerce el rol de presidente del instituto.

Estos eventos incluyeron los ataques terroristas de 2001 en EEUU y la invasión de Irak por parte de EEUU en 2003, añade.

La misión del instituto, explica, "es ser un puente de Arabia Saudí y el mundo árabe con Estados Unidos y el mundo occidental en los ámbitos de interés mutuo".

Por ahora, está centrando su trabajo en las áreas de derecho, la religión y los negocios "porque aquí es donde la gente suele tener conflictos", aclara Alhomoudi.

Los proyectos han incluido hasta el momento la traducción de una veintena de textos jurídicos del francés al árabe y la organización de programas de intercambio para profesores universitarios.

El instituto también gestiona la parte saudí del  Programa de Estudios Kennedy y de la bolsa Kennedy de Intercambio para jóvenes, que lleva a niños en edad escolar a EEUU para cursar un año de sus estudios.

Aunque Alhomoudi ya contempló un centro como este en 2000, no fue hasta el año 2008, cuando tuvo una beca Fulbright y fue profesor visitante en la Universidad Temple de Filadelfia, cuando las cosas comenzaron a tomar forma.

Habló acerca de su idea de un centro a los miembros del profesorado de la facultad de Temple y algunos respondieron con entusiasmo, ayudando a conseguir que se materializase el instituto.

Dos años más tarde, recibió su registro 501c3 como una institución educativa sin fines de lucro con una junta directiva de seis miembros. Sus oficinas de Riad abrieron sus puertas en enero de 2011.