Nuevo proceso para la fabricación de sistemas microelectromecánicos

Denominados MEMS o MST en inglés, los sistemas microelectromecánicos son máquinas o artilugios mecánicos más o menos complejos, pero que sobre todo son pequeños: su tamaño se mide en micras: en milésimas o, como mucho, en décimas de milímetro. Únicamente son visibles en detalle a través del microscopio electrónico.

Son tan pequeñas que "funcionan en un mundo donde las leyes físicas más elementales, como la gravedad o la inercia son irrelevantes; su mundo está gobernado por las masas y las fuerzas atómicas y electroestáticas."

Los MST se fabrican de forma similar a los microprocesadores, con la diferencia de que el resultado es un mecanismo con partes móviles. El proceso de construcción consiste en ir aplicando distintas capas que forman los diminutos y precisos componentes que componen los "e;actuadores"e;, los elementos móviles. Esto implica enormes costes de desarrollo y construcción.

Investigadores de MIT están desarrollando un método de fabricación que busca simplificar el proceso y, sobre todo, abaratar sus costes. Pero además podrían ampliar las aplicaciones de uso de estos dispositivos.

El nuevo método consiste en fabricar los componentes "e;imprimiéndolos"e; en una lámina de molde de plástico.

El proceso comienza con una lámina acanalada de goma plástica que es recubierta con un material electroconductor. Después se utiliza una "e;plataforma de transferencia"e; que prensa sobre la lámina de plástico una fina película de metal. Entre la capa de metal y la prensa se coloca una capa de moléculas orgánicas que impiden la adhesión del metal a la prensa. Al retirar la prensa el metal queda adherido a la goma plástica.

"e;Es un proceso parecido a pegar y arrancar una tira de celo sobre una hoja de papel"e;, explica uno de los investigadores. Después aplicando corrientes eléctricas de distintas intensidades se puede dar forma a los componentes.

Los sistemas microelectromecánicos tienen numerosas aplicaciones, como sensores de presión para neumáticos a sensores de movimiento utilizados en móviles o en los mandos de las videoconsolas.

Con este método, al estar los sensores dispuestos en láminas flexibles pueden utilizarse para medir la integridad de un puente o de la estructura de un avión; pero además pueden cambiar la textura de la superficie sobre la que se aplican alterando como fluye el aire sobre un ala o modificando las propiedades reflectivas de la fachada de un edificio [por ejemplo para reflejar o captar la radiación solar y modular así la temperatura interior]. Una de estas láminas con miles de micrófonos pueden determinar la procedencia de un sonido o funcionar como altavoces cuyo sonido se puede determinar por zonas; este mismo principio se puede aprovechar para la ecolocalización, la forma en la que los murciélagos "e;ven"e; en las oscuridad.

Fuentes: Mechanical devices stamped on plastic, MEMS, Sistemas microelectromecánicos, MicroElectroMechanical Systems.