Los países en desarrollo son los próximos reyes de internet

La madre tenía mucha prisa y pocas ganas de ir a un cibercafé con dos inquietos chavales de la mano, pero no le quedaba más remedio que hacerlo.Fabina da Silva, de 31 años, tenía que matricular a sus hijos en la escuela. Y el único modo de hacerlo en el barrio de Engenho da Rainha, en Río de Janeiro, es a través de internet. "Si no fuese una necesidad, no estaría aquí", decía Da Silva hace unas pocas tardes, mientras su hijo Lucas, de 6 años, jugaba con su muñeco de Bob Esponja a su lado.

Hace tiempo que Brasil es el líder en tendencias de uso en internet en los mercados emergentes, y está en la cima de una ola que pronto se extenderá por todo el planeta. Los últimos miles de millones de personas que se han incorporado al mundo online están en los países desarrollados, por delante de Europa o Norteamérica.

Para las compañías con suficiente capacidad como para servir a mercados tan diversos como Brasil, Rusia, India, China e Indonesia, esta tendencia promete una impresionante cantidad de nuevos clientes. Pero los analistas creen que hay mucho más en juego que el surgimiento de una clase mundial de consumidores digitales. Los nuevos usuarios están cambiando la cultura de internet en sí.

"Potencialmente explosivo", es como Marcos Aguiar describe este crecimiento. Este socio del Boston Consulting Group en Sao Paulo es coautor del informe "The Internet's New Billion", en el que se pronostica que el número de usuario de internet en los países en desarrollo del BRICI (Brasil, Rusia, India, China e Indonesia) pasará de los 610 millones de este año a los 1.200 millones en 2015.

Los nuevos usuarios son más jóvenes, más pobres y más numerosos que nunca, afirman los analistas de BCG, y cada vez más de ellos necesitarán acceso a internet aunque no puedan permitirse servicios de banda ancha para sus hogares.

En India quienes estudian este fenómeno dicen que una enorme proporción de esos nuevos usuarios accederán a internet a través de aparatos móviles. "Si se miran los datos de banda ancha en India, resultan bastante patéticos", indica Sunil Abraham, director del Centre for internet and Society, en Bangalore. "Además, menos del uno por ciento de la población ha tenido acceso alguna vez a internet".

Pero recientemente muchas empresas de telecomunicación de India han empezado a ofrecer planes gratuitos de conexión a través de aparatos de telefonía móvil, lo que según Sunil hará que millones de indios accedan a internet. "En el momento en el que el usuario final compra un smart phone se hace usuario de datos, porque no paga por ello. Pero realmente no está accediendo a internet igual que tú o yo", advierte.

Las compañías de telefonía móvil indias sólo ofrecen acceso a unas páginas determinadas, como la Wikipedia y Facebook Zero, una versión básica de la red social que omite las fotos pero que permite el envío de mensajes y comentarios. "Están accediendo a una red que, desde el principio, es un jardín totalmente vallado", apunta Sunil.

En China, gran parte de los programas de software y páginas web se producen localmente, en su idioma propio, al igual que sucede en Rusia y en Indonesia."Muchas de las empresas locales ofrecen servicios mucho mejores que los de Google y Facebook en esos mercados", asegura Evgeny Morozov, un investigador de tecnología digital de la Universidad de Stanford. "Pero esas webs locales también son mucho más fáciles de censurar porque las corporaciones que están detrás son nacionales".

Morozov, que es autor del libro de próxima publicación "The Net Delusion: The Dark Side of Internet Freedom" (El error de la Red: El Lado Oscuro de la Libertad en Internet), asegura que detrás de estos millones de nuevos usuarios de la red hay también un lado oscuro: "El hecho de que gran parte de esto esté teniendo lugar en cibercafés y con aparatos móviles da poder a los Gobiernos, porque esas dos cosas son mucho más fáciles de controlar que un ordenador de sobremesa en una casa".

Los académicos más optimistas sostienen que se producirán intercambios culturales, pero que salvar los vacíos entre las diferentes comunidades costará un gran esfuerzo: "Internet se ha convertido en un montón de espacios interrelacionados pero lingüísticamente diferentes y específicos culturalmente", asegura Ethan Zuckerman, investigador del Centro Berkman para Internet y Sociedad de la Universidad de Harvard.

En lugar de convertirse en la mayor herramienta para el intercambio cultural, Zuckerman cree que la red se podría convertir en el principal medio para los malentendidos. "Principalmente hablamos a todo el mundo como si fuesen igual que nosotros, en vez de darnos cuenta de que estamos hablando con otras culturas", opina. "Y cuando cruzamos las fronteras culturales, se pueden generar tensiones", añade, recordando el ejemplo de las caricaturas de Mahoma publicadas en 2005 por un diario danés y que desató una oleada de disturbios en el mundo musulmán.

En Río de Janeiro, un adolescente flaco con gorra de béisbol apenas aparta su mirada de la pantalla para responder a las preguntas. "Me pasaría todo el día y toda la noche en internet si me dejasen", dice Carlos Wallace Cruz, de 16 años.

Su adicción personal seguro que no le dice nada a un europeo de su edad. Su "vicio" es un videojuego que sólo está disponible en Orkut, una red social de Google, muy popular en Brasil y la India.Cuando le preguntamos si también dedica tiempo al famoso rival de Orkut, contesta con franca intriga: "¿Qué es Facebook?"