Aunque a muchos nos siga costando relacionar un oficio como la minería con el mundo digital, lo cierto es que el minado de criptomonedas empieza a ser un negocio en sí mismo. Especialmente en China, donde la electricidad es lo suficientemente barata como para que salga rentable montar un equipo lo suficientemente potente y empezar a generar dinero virtual. De ahí que las empresas dedicadas a proveer de estos componentes necesarios para el minado hayan ganado terreno, hasta el punto de que Bitmain Technologies, el fabricante de los chips que generan el 80% de los bitcoins del mundo, se haya hecho de oro. Y que tenga suficiente poder adquisitivo como para plantearse invadir otro mercado: el de la inteligencia artificial, tal y como señala este artículo de Bloomberg.
Los datos son rotundos. En 2017, Bitmain obtuvo unos ingresos de unos 3.500 millones de dólares que, para hacerse una idea y situarlo en el mapa de las grandes tecnológicas del planeta, suponen un 66% de los ingresos que tuvo en el mismo período el gigante del streaming Spotify o casi un 10 % de lo que los que tuvo Facebook -con alrededor de 40.000 millones-. Quizás, el gran valor de este dato es que Bitmain, líder indiscutible en el sector, fue fundada hace sólo cinco años. Y que se dedica en exclusiva a vender chips potentes para el minado de criptomonedas.
Las restricciones de China y el cambio de modelo de negocio
El problema es que China se propuso precisamente el año pasado acabar con los mercados de criptomonedas en el país prohibiendo el comercio y que, en este 2018, empieza a considerar seriamente restringir la minería. Quizás por ello, Jihan Wu, CEO de Bitmain, ya planea el siguiente paso de la compañía: asaltar el negocio de la inteligencia artificial. A pesar de los buenos datos económicos cosechados en 2017, “siendo una compañía china, tenemos que estar preparados” para cambiar de sector, asegura.
Esta amenaza de cierre del mercado de la minería en China obliga a una compañía que se dedica en exclusiva a fabricar chips a cambiar de modelo de negocio. Y, aunque “la inteligencia artificial requiere de múltiples cómputos”, crear chips para empresas dedicadas a robótica no sólo puede ser la mejor opción para Bitmain, sino que se antoja necesario: actualmente es uno de los mayores fabricantes del mundo de componentes informáticos, junto a Nvidia o Taiwan Semiconductor Manufacturing, pero al contrario que sus competidores su mercado se reduce a las criptomonedas.
Experiencia en 'machine learning'
Sin embargo, desde el pasado octubre, Bitmain está vendiendo su último modelo, el Sophon BM1680, el cual se integra en una tarjeta aceleradora diseñada expresamente para aumentar la velocidad de 'machine learning' de una computadora. Y, a pesar de que esta tarjeta no consigue los mismos resultados gráficos como algunas de sus competidoras, de Nvidia o Advanced Micro Devices, es más potente para el aprendizaje de la IA y mucho más barata. “Queremos hacer algo en lo que ellos [Nvidia y AMD] no pueden centrarse tanto”, asegura Wu, quien estima que en los próximos cinco años el 40% de sus ingresos podrían llegar de sus chips aplicados a la IA.
El gran rival a batir sería entonces Google, que gracias a su Tensor Processing Unit ya ha empezado a ofrecer servicios de machine learning a sus clientes de Cloud. Sin embargo, Google Cloud se encuentra actualmente estancado en China, donde la prohibición estatal otorga a Bitmain un lugar privilegiado para asaltar la IA en el próximo lustro. Especialmente porque la apuesta de China por este sector para dominar el mundo de la robótica es tan fuerte que, lejos de suponer una amenaza para las empresas -como en el caso de las criptomonedas-, puede ser su principal impulsora.
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