¿Pinchará la burbuja? Los impagos de la deuda corporativa se triplican en EEUU

La crisis económica generada por el coronavirus ha hecho saltar las alarmas desde hace meses por el fuerte incremento de los impagos de la deuda corporativa en Estados Unidos. La lista de firmas que se han declarado en bancarrota desde que estalló la pandemia es larga. Desde compañías del sector energético como la pionera del 'fracking' Chesapeake Energy, a la empresa de alquiler de vehículos Hertz, el Cirque du Soleil, pasando por Neiman Marcus, gigante de los grandes almacenes de Estados Unidos, y por otras marcas icónicas como JC Penny y J. Crew, por poner algunos ejemplos. 

Los nuevos casos de coronavirus, la marcha atrás en algunas reaperturas y el complicado panorama sanitario que se prevé de cara a los próximos meses, llevaban recientemente al presidente de la Reserva Federal de San Luis, James Bullard, a alertar de que una oleada de quiebras empresariales podría desencadenar una nueva crisis financiera. Esto, pese a que la actuación del banco central está siendo contundente al respecto, como muestra su programa de compra de bonos corporativos, y pese que como coinciden no pocas fuentes en el mercado la deuda de alto rendimiento se ha mantenido bien tras recesiones anteriores.

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De momento y en relación a las cifras que se manejaban por estas mismas fechas el año pasado, los impagos en Estados Unidos se han triplicado hasta alcanzar ya una tasa del 6,2%. Ese porcentaje de incumplimientos se venía manteniendo por debajo del 3% desde hacía varios años, y los expertos advierten de que por el efecto del 'shock' actual seguirá subiendo en el corto plazo. "Mi previsión es que la tasa de incumplimiento seguirá subiendo hasta el próximo año. No me sorprendería que alcanzara niveles cercanos al 10%. Como gestora activa de renta fija de alto rendimiento, creo que supone un gran problema", sostiene Shannon Ward, gestora de renta fija de Capital Group.

El principal problema está en la duración de la crisis. Los confinamientos y cierres forzosos han obligado a las empresas a asumir nueva deuda, a endeudarse con sus líneas de crédito renovable o a aprovechar los programas de ayuda del Gobierno norteamericano. "Pero cuanto más se prolongue la pandemia, más probabilidades habrá de agotar estos fondos de liquidez y verse obligados a negociar un acuerdo con prestamistas o a declararse en quiebra", alerta Ward. 

Sectores más vulnerables y aciertos de la Fed

Desde su punto de vista las compañías minoristas tradicionales con gran presencia física -y por extensión las inmobiliarias con centros comerciales en cartera- o las energéticas relacionadas con el 'fracking' estarían en principio en una situación más vulnerable. Con todo, la crisis por la Covid-19 suele ser en la mayoría de los casos el detonante y no la causa principal, puesto que muchas de las bancarrotas de hoy se han ido fraguando en un endeudamiento profundo a lo largo de años o décadas.

La Fed ha extendido los tentáculos de sus ayudas hasta los sectores más afectados por la crisis del coronavirus, como son las líneas aéreas y los hospitales. De hecho, uno de sus programas proporciona pagos anticipados en las facturas de 'Medicare', lo que permite a los proveedores de la salud obtener rápidamente liquidez. En este sentido, en el mercado entienden que el banco central estadounidense se ha adelantado a los acontecimientos y ha optado por prestar auxilio a compañías esenciales para el sistema antes de que éstas pinchasen lo que ha evitado el colapso de sus respectivos sectores. 

Con todo, la situación dista mucho de haberse calmado. La sostenibilidad de la recuperación estadounidense "sigue siendo cuestionable en este momento", advierte Axel Botte, estratega global de Ostrum AM (gestora afiliada a Natixis IM). El experto recuerda que las solicitudes iniciales de desempleo volvieron a subir por encima de 1,1 millones la semana pasada y que la duración del paro está aumentando tanto que el número de quiebras se ha incrementado desde finales de junio. "Se estima que hasta una cuarta parte de los puestos de trabajo destruidos durante la crisis puedan no recuperarse. Asimismo, el rebote del 5,6% en el gasto de los hogares en julio puede comenzar a disminuir", alerta.