La pandemia de coronavirus ha puesto en el ojo del huracán a los sistemas sanitarios de todo el mundo y ha dado un protagonismo renovado al sector de las farmacéuticas y la biotecnología, que nunca antes habían desarrollado avances tan rápidos en un espacio tan breve de tiempo en la búsqueda de medicamentos para paliar los efectos de una enfermedad y de vacunas con las que poder hacerle frente. El alcance del brote también va a acelerar la transformación digital de la atención médica, como ya está sucediendo en España.
Los esfuerzos para combatir la Covid-19 están poniendo el foco en su código genético para mapear la propagación del virus y sus mutaciones mediante la inteligencia artificial, unos trabajos que pueden ayudar en la investigación de otras enfermedades como el cáncer, el Alzheimer o la diabetes. Así lo pone de manifiesto un informe elaborado por el banco suizo Julius Baer al que ha tenido acceso La Información. La crisis del coronavirus ha disparado además el interés de los inversores por biotecnológicas y farmacéuticas y ha generado un nuevo campo de rivalidad entre las dos mayores economías del mundo, Estados Unidos y China cuyas compañías se baten por ser las primeras en encontrar una vacuna para el virus.
El brote del coronavirus ha expuesto deficiencias lamentables de algunos sistemas de salud tanto en países desarrollados, como en vías de desarrollo. "Esto debería servir como una llamada de atención para que unos y otros se preparen mejor para el impacto adverso de futuras amenazas infecciosas", de acuerdo con el documento que pone de manifiesto cómo esas vulnerabilidades y los costes médicos cada vez mayores están haciendo que el acceso a los servicios de salud sea cada vez más desigual.
El informe pone como ejemplo el caso estadounidense, donde los ciudadanos deben hacer frente a una cantidad desproporcionada de gastos en salud en relación con su riqueza. "A pesar del mayor gasto en atención médica, aproximadamente 28 millones de estadounidenses no tienen seguro médico y casi el 90% de los que tienen cuenta con coberturas insuficientes. Algunos de ellos incluso podrían verse obligados a ir a trabajar a pesar de estar enfermos", señala Damien NG, director de Next Generetion de Julius Baer y autor del mismo. Aquí es donde entra en juego el ámbito de la telemedicina.
La consulta médica online se ha convertido en un servicio de asesoramiento esencial en países como China a consecuencia del brote de coronavirus y los confinamientos para hacerle frente. La coyuntura actual sólo ha acelerado un proceso que ya estaba en marcha en el gigante asiático y en otros lugares del mundo. De acuerdo con el informe Philips Future Health Index de 2019, el 94% de los profesionales sanitarios chinos utilizan herramientas digitales o aplicaciones móviles relacionadas con la salud. Éstas son empleadas por el 85% de profesionales en Arabia Saudí, el 76% en Estados Unidos y por el 48% en Sudáfrica. "Tanto China como Arabia Saudí están a la vanguardia de la adopción del uso de nuevas tecnologías para rastrear datos a través de apps móviles para solventar la escasez de personal médico en sus países", señala la entidad.
Los avances en el campo de la genética
Además de la atención médica online, las compañías biotecnológicas y las instituciones de salud pública en Estados Unidos, Europa y China están luchando por desarrollar tratamientos para contrarrestar las consecuencias globales de la enfermedad. En particular, cada vez se enfocan más en el código genético del Covid-19 para mapear la propagación del virus y sus mutaciones vía inteligencia artificial y gracias a que los avances en este campo han permitido reducir notablemente los costes de la secuenciación del genoma. Dentro de los tratamientos potenciales se incluyen medicamentos antivirales, vacunas, terapias con plasma sanguíneo, pruebas de diagnóstico o tecnología CRISPR (del inglés Clustered Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats), que es un tipo de herramienta molecular que se emplea para "editar o "corregir" el genoma o conjunto de genes que hay en cualquier célula.
Corea del Sur y EEUU realizan el mayor número de test
En términos absolutos, EEUU lidera la realización de test de Covid-19 en todo el mundo. Hasta el 15 de abril, hizo alrededor de 3,2 millones de pruebas en su territorio frente a las 500.000 de Corea del Sur. Sin embargo, al poner en relación las cifras con el número de habitantes, el país norteamericano se queda más rezagado.
Aunque la pandemia ha cogido por sorpresa a muchos gobiernos e instituciones sanitarias, la crisis puede suponer un espaldarazo para la investigación genómica. Según el experto, a pesar de la intensa cobertura mediática que recibe el Covid-19, los profesionales médicos también están luchando silenciosamente "contra otras enfermedades mortales". Señala cómo en 2019 hubo 19 millones de personas que contrajeron cáncer en todo el planeta. De ese total, 10 millones fallecieron. Es decir, unos números de mayor dimensión que los reflejados por el coronavirus.
De este modo, el análisis de la investigación contra la Covid-19 podría allanar el camino a las terapias basadas en la genética para combatir las amenazas a la salud presentes y futuras. "Esto no solo ayudará al mundo a lidiar con la actual infección, sino que también podría anunciar una era de tratamientos para otras enfermedades como el cáncer, el Alzheimer, la diabetes, dependiendo de la composición del ADN del paciente". Es por ello que desde el banco suizo entienden que la pandemia debería fomentar "una transformación a largo plazo de la industria sanitaria, haciéndola más resistente y más eficiente”.
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