El desplome de los precios del mineral de hierro en los mercados de futuros confirma el miedo de los inversores a que la recuperación de la economía patine con la expansión de la variante Delta, sobre todo en Asia. Los datos macroeconómicos de China (producción industrial, ventas minoristas...) han hecho saltar la alarma. Hasta ahora el gigante asiático era la única de las grandes economías que junto a Estados Unidos había recuperado el nivel de crecimiento económico previo al estallido de la Covid-19. El frenazo en los indicadores del tercer trimestre ha afectado también a la producción de acero, principal uso del hierro, y todo lo anterior se traduce en que la cotización de la materia prima se hunde un 22,77% en lo que va de mes.
El enfriamiento de la economía china -con datos hasta julio- se está viendo agravado por las inundaciones del río Yangtze y por el reciente brote de la nueva variante del virus, más contagiosa. El mes pasado se registró el mayor descenso de la producción de acero en el país en más de una década, del 7% interanual, lo que ha lastrado la demanda de mineral de hierro de las acerías y ha presionado a la baja los precios.
A todo lo anterior se suma el hecho de que el Gobierno de Xi Jinping había expresado su preocupación por la excesiva producción de acero que sucedió a la salida de la crisis y había tomado medidas para reducirla y controlar además la emisión de gases de efecto invernadero. Además de aplicar recortes en la producción de acero, China también ha modificado los impuestos a la exportación en mayo y julio, reduciendo los incentivos para producir para los mercados internacionales.
Todas las métricas sobre la actividad de la segunda economía mundial en julio han estado por debajo de lo esperado y las expectativas de crecimiento se están reduciendo en toda la región. "Los últimos datos publicados confirman la opinión de que la recuperación económica mundial va a ser menos agresiva de lo que los mercados habían anticipado", sostienen desde el bróker Monex Europe. Esta posibilidad ha provocado tiritona en unos mercados que parecían absortos hasta ahora en la escalada de la inflación y en la (cada vez más inminente) retirada de los estímulos económicos.
"Los últimos datos confirman que la recuperación económica mundial va a ser menos agresiva de lo que los mercados habían anticipado"
La situación epidemiológica de la potencia asiática ha provocado el cierre parcial del tercer puerto de contenedores a nivel mundial (Ningbo-Zhoushan), lo que podría condicionar negativamente la entrega de mercancías de cara a las próximas campañas de 'Black Friday' y Navidad e impactar además en el coste del transporte, que en el caso de los fletes vuelve a situarse en máximos históricos. Una situación que, de prolongarse, podría no sólo generar nuevas tensiones inflacionistas y lastrar el comercio mundial, sino también "condicionar el ritmo de crecimiento de la economía global", añade Jaime Sicilia Martínez, analista de Singular Bank.
Este conjunto de factores han hecho caer los precios del hierro desde los 211,99 dólares por tonelada a los que despidieron el pasado mes de junio al entorno de los 167 dólares por tonelada. Probablemente los volúmenes de producción de acero "habían alcanzado niveles insostenibles", apuntan los analistas de Julius Baer. Por el lado de la oferta también se han producido hechos importantes que explican la caída de los precios, sobre todo con el aumento gradual de los envíos por parte de Brasil y Australia.
Pese a que el primer semestre estuvo plagado de desafíos (restricciones por el virus, escasez de mano de obra, clima excesivamente húmedo...) Rio Tinto, principal productor de mineral de hierro a nivel mundial, multiplicó por cuatro su beneficio de enero a junio hasta los 12.166 millones de dólares (10.300 millones de euros) en relación al mismo periodo del ejercicio previo. Los precios del metal se habían duplicado en el último año por la demanda masiva de China, su principal mercado. El hecho de que todavía no haya como tal un "exceso" de mineral de hierro en los mercados es lo que impide, según Bank of America (BofA), que las cotizaciones se desplomen aún más.
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