La Reserva Federal (Fed) se enfrenta a una decisión trascendental en las próximas semanas. Los mercados esperan que el banco central aumente los tipos en 25 puntos básicos, lo que supondría una significativa ralentización de su histórico ritmo de subidas para combatir la inflación de forma activa.
La reducción en el ritmo de incrementos, si se lleva a cabo, será por una buena razón: parece que las subidas de tipos están empezando a funcionar. Así lo ha dicho esta semana, por ejemplo, el Banco de Canadá, adelantándose a la Fed. El ritmo anual de la inflación en diciembre se redujo durante seis meses consecutivos y parece que seguirá frenando.
Además, otra señal de que las subidas de tipos de interés de la Reserva Federal están funcionando: la cantidad de dinero en la economía se contrajo en diciembre. El crecimiento de la M2 -una variable que mide la oferta monetaria en la economía que incluye la liquidez en circulación, los saldos en fondos del mercado monetario minorista y los depósitos de ahorro, entre otros- se había ralentizado en los dos últimos años tras un repunte en 2020, pero las cifras de diciembre muestran un descenso.
La tasa de crecimiento de la masa monetaria en diciembre fue negativa en un 1,3% frente a la de hace un año, la más baja de la historia y el primer descenso de la M2 (oferta monetaria) basado en todos los datos disponibles. La Fed empezó a hacer un seguimiento de este indicador en 1959. El crecimiento de noviembre ya fue del 0,01%, muy por debajo del máximo del 27% alcanzado en febrero del 2021.
La caída apunta a un enfriamiento de la economía y a una fuerte repercusión de la subida de tipos, lo que parecería alimentar los recientes temores de recesión. Sin embargo, el indicador no apunta a un fuerte declive económico. La citada M2 sigue estando un 37% más alta de lo que se encontraba antes de la pandemia, a pesar de sufrir una de sus desaceleraciones más pronunciadas. En otras palabras, la cantidad de liquidez en el sistema sigue siendo alta, dicen los economistas, señal de que hay que quedaría más margen para normalizar la economía.
“Los hogares todavía están sentados en gran parte de estos depósitos [del 2020]”, dice Viral Acharya, ex vicegobernador del Banco de la Reserva de la India y actual profesor de economía en NYU Stern, refiriéndose a los cheques de estímulo que llevaron a un aumento de los depósitos bancarios en 2020.
Las otras razones y el nivel de peligro
Pero esa no es la única razón por la que M2 se disparó -y ha estado cayendo rápidamente-. Para ello, podemos fijarnos en las acciones del balance de la Fed. La “relajación cuantitativa”, o compra de bonos, por parte de la Fed durante la pandemia ayudó a impulsar la economía y el balance del banco central, elevándolo a casi 9 billones de dólares. Ahora, la Fed está recortando sus activos totales mediante el llamado endurecimiento cuantitativo, que está reduciendo la liquidez.
Los activos totales de la Fed bajaron un 5,3% el 18 de enero desde el máximo del año pasado, pero el balance sigue siendo más del doble de los 4,1 billones de dólares de febrero de 2020, antes del inicio de la pandemia. Es mucho dinero, pero la Reserva Federal no quiere arriesgarse a trastornar los mercados financieros si acelera el endurecimiento.
La Fed “no quiere convertir el endurecimiento monetario en un episodio de inestabilidad financiera”, comenta Acharya, que junto con otros tres economistas publicó en agosto un artículo titulado "Por qué reducir los balances de los bancos centrales es una tarea cuesta arriba".
En última instancia, a medida que M2 siga retrocediendo, debería seguir contribuyendo a enfriar la inflación, ya que la caída de las reservas monetarias reduce la demanda y disminuye “la capacidad de respaldar los préstamos bancarios y otros tipos de financiación para los hogares, las empresas y las transacciones de los mercados financieros”, afirma Nathan Sheets, economista jefe mundial de Citi.
Con todo, los inversores no deberían dar por sentado que el descenso de M2 indicará automáticamente una desaceleración económica, según Richard Farr, de Merion Capital Group. “La M2 tiene que caer al menos otro billón de dólares para que importe”, afirma. Queda estar con la mirada atenta.
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