En mitad de la vorágine bajista que vive el petróleo desde octubre, con el nivel de los 68 dólares en el caso del Brent y de los 50 en el West Texas en riesgo, la producción norteamericana mete más presión. En Alberta, una de las regiones más ricas en petróleo de Canadá, el precio del barril ha alcanzado su mínimo histórico en los 11,43 dólares (que al cambio suponen 10,04 euros).
Alberta es uno de los lugares clave en la extracción de crudo pesado en el país. Ahora, la región está pasando por una crisis debido a que el Western Canadian Select (el precio de referencia para el petróleo del lugar) ha tenido que perforar sus mínimos para tener salida en el mercado. La caída se debe fundamentalmente a que los productores están extrayendo más cantidad de ‘oro negro’ de la que sus oleoductos pueden transportar. Esa circunstancia obliga a que el crudo deba viajar vía ferrocarril, que es más caro, lo que obliga a las compañías a vender más barato.
El crudo extraído en la región se suele vender normalmente con un descuento que oscila entre los 10 y los 15 dólares respecto al WTI, debido a que es más difícil de tratar y las únicas refinerías capaces de ello están a una distancia larga. Ahora, una vez que las compañías han aumentado la extracción en la región -ha alcanzado los 2,3 millones de barriles diarios desde los 2,1 de principios de año-, las instalaciones técnicas no dan abasto y la brecha ha llegado alcanzar hasta los 50 dólares.
El problema de capacidad en el transporte de petróleo a través de los oleoductos queda patente al ver la evolución de barriles porteados por ferrocarriles con origen en Alberta. La cifra se ha doblado desde enero pasando de los 140.000 que se movían entonces hasta los 270.000 actuales. En cuanto al coste, el porteo por tren oscila entre los 12 y los 20 dólares, mientras que por los oleoductos el precio se reduce a entre 5 y 13 dólares.
Para hacer frente a la crisis petrolera las autoridades de Alberta han tenido que imponer por la vía legal una reducción de la producción. Aunque tanto políticos regionales como productoras coinciden en culpar a directamente al Gobierno central de la falta de capacidad de los oleoductos. De hecho, el Ejecutivo canadiense no ha querido desarrollar ninguno de los grandes proyectos de ampliación y construcción del actual entramado de transporte de petróleo que hubiera solucionado el problema.
La situación se prolongará durante tiempo
La tensión en los precios canadienses no parece que vaya a cambiar en el corto plazo, aunque si se espera que pueda solucionarse en 2019. El primer paso para ello, se dará a medida que las grandes refinerías de EEUU vuelvan a trabajar con normalidad, ya que las de Cushing (en Oklahoma) -donde desembocan la mayoría de las tuberías que salen de Alberta- están paradas por mantenimiento.
En segundo lugar, aunque va a más largo plazo, cuando la propia Canadá pueda dotar de mayor recursos a su sistema de transporte petrolífero. Por un lado, no será hasta mediados de 2019 hasta que la refinería Sturgeon (que se sitúa cerca de Edmonton) -la primera construida en Canadá en los últimos 30 años- pueda trabajar a total rendimiento. Por otro, el tiempo que puede llevar al Gobierno central dar luz verde, y su posterior construcción, a alguno de los grandes proyectos que están sobre la mesa para dar una mejor salida al petróleo.
Una de las propuestas que más peso ha ganado sería de la Keystone, que busca transportar el crudo vía oleoductos hasta las refinerías del golfo de EEUU, dejando de lado las de Cushing. En la actualidad, dichas fábricas ya tratan un crudo de similar características y lo hacen a 60 dólares el barril. Otro de los grandes proyectos es el de Trans Mountain, que buscaría un contacto directo con un puerto cerca de Vancouver desde el cual se podría enviar hasta compradores en América y Asia que pagan precios superiores.
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