Jennifer Nichols (Janus Henderson)

¿El próximo motor de la economía? "Las inversiones en ciencia serán claves"

Descubrimiento de nuevas curas contra enfermedades o mejora de la eficiencia en el tratamiento a los pacientes y su calidad de vida, el abanico de aplicaciones de la biotecnología crece cada vez y necesita capital.

Jennifer Nichols, gestora de Janus Henderson.
Jennifer Nichols, gestora de Janus Henderson.
Janus vía L. I.

La inversión en biotecnología y ciencia podría desempeñar un papel crucial en el futuro de la economía mundial. Con el aumento del gasto en salud y la necesidad de productos innovadores en el sector sanitario, la biotecnología se presenta como una oportunidad para mejorar drásticamente la atención a los pacientes y abordar enfermedades antes consideradas intratables. Jennifer Nichols, gestora de carteras en Janus Henderson especializada en el área, aporta sus claves en esta entrevista.

P: Partiendo del contexto general del sector, quería preguntarle su opinión del papel de la biotecnología y la inversión científica en el futuro de la economía mundial.

R: Según el Banco Mundial, casi el 11% del PIB mundial se destina a sanidad. Sólo en Estados Unidos, esta cifra supera el 18%. Sabemos que los mayores de 65 años suelen gastar casi tres veces más en sanidad que los menores de esa edad. A medida que la población mundial siga envejeciendo, continuará la tendencia a gastar más en asistencia sanitaria. Creemos que seguirá habiendo necesidad de productos innovadores en el sector sanitario y que las inversiones en este ámbito serán un aspecto importante de la economía mundial.

P: ¿Cuáles son las tendencias más interesantes que observa actualmente en el sector biotecnológico y científico?

R: Los avances de las dos últimas décadas en la secuenciación genómica y otras herramientas biomédicas han dado lugar a nuevos métodos de detección y tratamiento de enfermedades. Muchos de estos métodos -desde conjugados de anticuerpos y fármacos y terapias génicas hasta monitores continuos de glucosa- tienen el potencial de mejorar drásticamente el nivel de atención a los pacientes y, en algunos casos, abordar enfermedades raras que antes se creían intratables. Pensemos en la atrofia muscular espinal (AME), un trastorno hereditario que suele manifestarse en niños pequeños y provoca la pérdida de fuerza muscular y movimiento. 

Durante décadas, los tratamientos solo podían controlar los síntomas, con una esperanza de vida media de menos de dos años para los niños con casos graves. Pero a partir de 2016, los organismos reguladores aprobaron la primera terapia modificadora de la enfermedad para la AME, seguida de una terapia génica en 2019. Ambas ayudan a sustituir la proteína faltante que causa la AME, lo que lleva a mejoras dramáticas en la función motora y las tasas de supervivencia de los pacientes.

Creemos que este tipo de innovación no hará sino acelerarse. En 2022, observamos avances clínicos significativos en varias categorías de enfermedades importantes, como el Alzheimer, la obesidad, la enfermedad del hígado graso y la degeneración macular seca relacionada con la edad (una de las principales causas de ceguera en los ancianos). Así, más de 80 medicamentos están pendientes de revisión por la Food and Drug Administration (FDA) en 2023, con 18 fármacos ya aprobados, entre ellos Leqembi, el primer medicamento que muestra pruebas claras de ralentizar el deterioro cognitivo en el Alzheimer.

Al mismo tiempo, la actividad de fusiones y adquisiciones (F&A) en biotecnología ha sido muy intensa este año, con 69.000 millones de dólares en operaciones anunciadas en lo que va de 2023, lo que equivale al valor total de todo el año 2023. Dado que las grandes farmacéuticas se enfrentan a un "precipicio de patentes" para los principales fármacos esta década y que muchos valores biotecnológicos cotizan con valoraciones atractivas tras un retroceso del mercado, vemos la posibilidad de que continúe el interés por las fusiones y adquisiciones. Sin embargo, dadas las recientes noticias de que la Comisión Federal de Comercio (FTC) pretende bloquear el acuerdo Amgen/Horizon, la oportunidad inmediata de fusiones y adquisiciones puede quedar en suspenso hasta que se conozca el veredicto.

P: Muchos gestores, bancos de inversión, operadores de todo tipo, ven la biotecnología y las oportunidades que presenta como clave, ¿lo ve así?

R: Si nos fijamos en el rendimiento de los valores biotecnológicos en los últimos dos años, podríamos pensar que el potencial de crecimiento del sector se ha estancado, sino detenido por completo. Desde el máximo alcanzado en febrero de 2021, el índice de referencia que incluye biotecnológicas de pequeña y mediana capitalización -el principal motor de innovación del sector- ha perdido aproximadamente un 60%.

Pero si miramos más allá del rendimiento general del mercado, la historia cambia radicalmente. El año pasado, los ingresos de los medicamentos superventas (medicamentos con ingresos anuales de 1.000 millones de dólares o más) superaron los 460.000 millones de dólares, un 12% más que el año anterior. Hace sólo cinco años, los ingresos de los medicamentos superventas apenas alcanzaban la mitad. Además, el número de medicamentos superventas ha crecido rápidamente. En 2022, había casi 120 superventas. En 2000, ese número era de sólo dos.

La ola de ventas en la biotecnología puede atribuirse a muchas razones, incluidas las valoraciones que se sobrevaloraron durante el Covid y la incertidumbre regulatoria durante un cambio de liderazgo en la FDA. Más recientemente, la subida de los tipos de interés ha supuesto un lastre. Pero mientras tanto, la innovación del sector ha ido cobrando impulso y podría seguir impulsando los ingresos. De hecho, muchas de las terapias sometidas a revisión por la FDA en 2023 podrían representar avances médicos que podrían alterar el estándar de atención y marcar el inicio de ciclos de productos de 10 años.

El envejecimiento de la población también podría impulsar el crecimiento de la biotecnología. En 2050, aproximadamente el 16% de la población mundial tendrá más de 65 años, un grupo que suele gastar tres veces más en atención sanitaria que los más jóvenes. Aunque la tecnología y otras herramientas pueden ayudar a controlar los costes, la trayectoria del gasto médico es indudablemente más elevada. En Europa, por ejemplo, el gasto total en sanidad aumentó un 24% entre 2012 y 2020.

P: ¿Qué oportunidades ve en las empresas biotecnológicas y científicas de nueva creación?

R: Las empresas capaces de innovar tienen potencial para crecer en mercados en los que el crecimiento del PIB puede estar ralentizándose o incluso disminuyendo. La innovación ha seguido acelerándose dentro de la biotecnología, donde estamos viendo un número cada vez mayor de nuevas terapias que llegan al mercado. Aunque 2022 fue un año relativamente "lento", con sólo 37 nuevos medicamentos aprobados, 2023 tiene el potencial de ser un año récord, como se ha señalado anteriormente.

Además, no sólo estamos viendo un aumento en el número de nuevas terapias que salen al mercado, sino que también estamos viendo un aumento en lo que nos referimos como "medicamentos blockbuster", o medicamentos que hacen 1.000 millones de dólares o más en ventas anuales. Así pues, la aceleración de la innovación está dando lugar a un crecimiento sustancial de los ingresos del sector en nuevas categorías de productos.

P: Me gustaría conocer, por otro lado, su proceso de análisis para evaluar las oportunidades de inversión en el espacio de la biotecnología y la ciencia…

R: Contamos con un equipo de nueve expertos en el sector que suman 100 años de experiencia en inversiones en el sector sanitario. Entre los miembros de nuestro equipo que se dedican a la biotecnología y los productos farmacéuticos, tres son doctores en biomedicina y uno es doctor en medicina. 

Adoptamos un enfoque de base científica, leyendo la bibliografía del sector, encuestando a médicos y asistiendo a conferencias del sector para comprender el potencial clínico de las nuevas terapias. También estudiamos el potencial comercial de los nuevos medicamentos, mediante modelos financieros y encuestas a médicos y pagadores para evaluar las probabilidades de que un medicamento sea utilizado por los pacientes y reembolsado.

P: E imagino que importa mucho la gestión del riesgo a la hora de trazar estrategias.

R: Adoptamos un enfoque de capitalización total en biotecnología y tenemos una mayor exposición a empresas biotecnológicas de pequeña y mediana capitalización que muchos de nuestros homólogos. Esperamos que el 50-70% de nuestra cartera esté en empresas biotecnológicas en fase de desarrollo (generalmente de pequeña capitalización), el 10-30% en empresas comerciales en fase inicial (de pequeña a mediana capitalización) y el 10-30% en biotecnología rentable (gran capitalización). También invertimos hasta un 3% de nuestra cartera en empresas privadas en fase de cruce, lo que permite acceder a la innovación en fases más tempranas y aprovecha las relaciones del equipo con los equipos directivos y los inversores en fase de riesgo.

También nos centramos en mitigar el riesgo a la baja con nuestro Marco de Valor en Riesgo. Esto incluye limitar el tamaño de las posiciones en aquellos valores susceptibles de resultados binarios, de modo que, si experimentamos una actualización negativa de los datos, limitamos el impacto global en la cartera a menos de 200 puntos básicos. Por ejemplo, si creemos que un valor podría bajar un 50% en un día debido a una actualización negativa de los datos, limitaremos el tamaño de la posición a no más de 400 puntos básicos.

En la coyuntura actual, preferimos invertir en empresas biotecnológicas rentables o en compañías con oportunidades de desarrollo en fases avanzadas, en las que tenemos una visión más clara de la posible aprobación de la FDA y del éxito del lanzamiento del fármaco.

P: ¿Cómo se compara la inversión en biotecnología y ciencia con otras inversiones en términos de riesgo y rentabilidad?

R: En comparación con todos los demás sectores, la biotecnología presenta la mayor dispersión entre valores ganadores y perdedores. Más concretamente, durante el periodo de 10 años hasta 2022, la biotecnología ha tenido una diferencia de casi 18 veces entre los cinco valores con mejores y los cinco con peores resultados. La razón de esta dispersión de la rentabilidad se deriva de lo que denominamos la "regla 90/90". Desde el punto de vista del riesgo clínico, el 90% de los medicamentos que se someten a ensayos clínicos en humanos no llegan a ser aprobados por la FDA. 

En nuestra opinión, esto subraya la importancia de invertir con un equipo de expertos que entiendan la ciencia subyacente de estas nuevas terapias y el proceso de ensayo clínico. La otra mitad de la "regla 90/90" resume los riesgos comerciales. Según nuestra experiencia, una vez que una terapia llega al mercado, las estimaciones consensuadas de los vendedores sobre el potencial comercial del fármaco se equivocan en el 90% de las ocasiones, ya sea por ser demasiado agresivas o conservadoras. La importancia de estos dos conjuntos diferentes de riesgos subraya la oportunidad de una gestión activa.

P: Cambiando de tercio, ¿de qué manera valora la importancia de la investigación y el desarrollo a la hora de tomar decisiones de inversión en biotecnología y ciencia?

R: Preferimos invertir en empresas biotecnológicas de pequeña y mediana capitalización. En nuestra opinión, estas son las empresas que aportan los avances médicos que abordan áreas de gran necesidad médica no cubierta. De hecho, a finales de 2021, las empresas biofarmacéuticas emergentes eran responsables del 65% de las nuevas moléculas en la cartera mundial de I+D.

P: ¿Piensa entonces que la tecnología está cambiando el panorama de la inversión en biotech y ciencia?

R: El sector de la biotecnología está experimentando un periodo de innovación sin precedentes, gracias a las espectaculares mejoras en las herramientas biológicas, la ingeniería genética y las nuevas modalidades de tratamiento de las enfermedades humanas. Estos avances están convergiendo para crear lo que se ha dado en llamar el "siglo de la biotecnología", durante el cual se están revolucionando las normas de atención a enfermedades graves como el cáncer, las enfermedades autoinmunes y los trastornos genéticos raros. Estos avances están impulsando el crecimiento de los ingresos del sector: Las ventas mundiales de medicamentos de venta con receta van camino de superar los 1,6 billones de dólares en 2028, un 40% más que en 2022. Además, las biofarmacéuticas de gran capitalización ya no dominan estas ganancias. En su lugar, una creciente clase de pequeñas y medianas empresas biotecnológicas están impulsando la mayor parte de los avances médicos actuales.

Con la llegada de la secuenciación de nueva generación y herramientas novedosas como la proteómica (el estudio a gran escala de las proteínas), los científicos pueden identificar rápidamente las mutaciones genéticas causantes de enfermedades y seguir los cambios en los niveles de proteínas que podrían indicar cambios biológicos. Estos 'biomarcadores' están ayudando a los investigadores a abordar enfermedades que antes se consideraban intratables.

También han desencadenado una explosión de nuevas modalidades farmacológicas, desde la degradación de proteínas (que se dirige a las proteínas causantes de enfermedades para su destrucción) hasta la edición de genes (mediante la cual pueden corregirse genes defectuosos in vivo). También hemos asistido a la irrupción de la tecnología del ARNm, con vacunas altamente eficaces contra el Covid desarrolladas en menos de un año, unas diez veces más rápido que las vacunas tradicionales. Este tipo de innovaciones están mejorando no sólo los resultados para los pacientes, sino también las perspectivas comerciales de los nuevos medicamentos, lo que puede crear oportunidades atractivas para los inversores.

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