La nueva cepa del virus amenaza con desbordar los hospitales de Reino Unido. El Servicio Nacional de Salud (NHS por sus siglas en inglés) ha revelado que los centros británicos tienen más pacientes ingresados que durante el pico de la primera ola: 20,426 frente a los 18,974 del 12 de abril. Mientras, el país registró este martes su máximo número de contagios por la Covid en veinticuatro horas, con 53.135 nuevos casos, y otras 414 muertes -unas cifras que superan en casi 12.000 el récord que se había alcanzado este lunes, con 41.385 positivos, y que el Gobierno atribuye a la aparición de una nueva variante del virus, que se está propagando con gran velocidad por Londres, el este y el sur de Inglaterra-. Esta cepa, detectada por primera vez en Reino Unido, tiene una transmisibilidad que supera a su predecesora en más de un 50%
Los hospitales se encuentran en una situación de "vulnerabilidad" ante los niveles "sin precedentes" de contagios que generan más ingresos que nunca, según ha admitido la doctora Yvonne Doyle, directora de Salud Pública en Inglaterra. Mientras, Saffron Cordery, subdirectora de la organización NHS Providers, que representa a las diferentes entidades dentro del sistema público de sanidad, ha resaltado la "verdadera presión" que enfrentan los hospitales de Londres y el sur de Inglaterra por el aumento de pacientes y la falta de personal.
Las concentraciones en los centros de salud son tales que algunos médicos han tratado a pacientes dentro de ambulancias por falta de camas, como ha pasado en el Queen´s Hospital, en Romford (Londres). Varios centros del NHS han publicado mensajes en redes sociales exigiendo refuerzos para sus equipos; uno de estos, ubicado en Essex, pidió a su personal que volviera urgentemente de sus vacaciones de Navidad. El director ejecutivo del NHS, Simon Stevens, señaló en un mensaje que los trabajadores sanitarios se encontraban "en el ojo del huracán", y que 2020 había sido "el año más duro" de las vidas de la mayoría de las personas.
Londres se encuentra en una situación especialmente grave. Los pacientes han aumentado hasta llegar a 4.957 pacientes, 47% más que hace una semana y 200% más que el 2 de diciembre, cuando finalizó el segundo confinamiento nacional. Los hospitales de la capital han declarado varios retrasos, además de haber cancelado numerosas operaciones, tras una "llamada a la acción" de los jefes de la NHS, quienes pidieron al personal que trabaje en turnos adicionales durante las próximas semanas.
El Servicio de Ambulancias de Londres recibió 7.918 llamadas de urgencias el 26 de diciembre, conocido popularmente como el 'Boxing Day'. El volumen de emergencias los forzó a pedir ayuda a otros servicios del sur del país. Heather Lawrence, presidenta del Servicio de Ambulancias de Londres, dijo que el número de llamadas se aproximaba a 450 por hora, como en las vísperas de Año Nuevo, y que las ambulancias esperaban durante horas en colas de los hospitales, exponiendo a los paramédicos a infecciones del virus.
Otra petición del NHS ha sido el de habilitar la mayor cantidad de camas posibles en los centros sanitarios del país. Los jefes de varios servicios publicaron un documento explicando a los profesionales sanitarios que la situación podría continuar en el nivel máximo de alerta por lo menos hasta abril de 2021, por lo que deberían incrementar la capacidad para recibir ingresos. En el caso del Royal Free Hospital de Londres, se han cancelado todas las operaciones no urgentes hasta febrero y han restringido las vacaciones del personal.
El ministro británico de Sanidad, Matt Hancock, dijo a través de la red social Twitter que el sistema público de salud "se enfrenta a una presión sin precedentes" a causa del coronavirus. También anunció que Margaret Keenan, la primera mujer vacunada en el Reino Unido, recibió este martes la segunda dosis del preparado de Pfizer/BioNTech. Hasta la fecha se han administrado más de 600.000 dosis, y se espera que se aprueben la vacuna de la Universidad de Oxford y la farmacéutica AstraZeneca para acelerar el proceso de inmunización de la población. Sin embargo, varios científicos han dicho a 'The Observer' que haría falta que un millón de personas se vacunen para controlar las infecciones en el futuro próximo, y una encuesta de EveryDoctor difundida en medios británicos ha indicado que casi dos tercios de los médicos que respondieron aún no han recibido la vacuna.
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