La costa: el punto más vulnerable de la seguridad estadounidense

Es una imagen sacada directamente de las páginas de una novela de suspense de Tom Clancy: un fanático de mirada penetrante pilota un pequeño barco por el río Potomac hacia Washington D.C. La embarcación transporta suficientes explosivos y material radioactivo como para crear una bomba sucia que podría contaminar una enorme extensión de la capital de EEUU, paralizando la infraestructura política de la nación.

Las "embarcaciones troyanas" no son sólo elementos dignos de las aventuras del agente de la CIA Jack Ryan imaginadas por Clancy. Para aquellos encargados de proteger EEUU de un ataque costero, son algo muy real. Y, dado que los terroristas probablemente no erigirían un objetivo tan obvio como Washington, también son muy difíciles de detectar.

"EEUU tiene miles de kilómetros de costa, y el potencial de amenaza es enorme", dice Kenneth Christopher, un experto en justicia penal de Park University y antiguo jefe de seguridad del puerto de Miami.

Parece difícil imaginar que en un mundo post 11-S haya cualquier rincón de EEUU que siga siendo tan vulnerable a un ataque. De hecho, desde 2001 el país ha endurecido la seguridad en la mayor parte de los grandes puertos del mundo, escaneando de manera selectiva contenedores incluso antes de que emprendan el viaje hacia EE UU.

Pero mientras los grandes buques de carga son sometidos a exámenes rutinarios, millones de embarcaciones menores que operan en aguas de EEUU entran y salen prácticamente sin control alguno.

Cifras oficiales de 2007 calculan que EEUU tiene 13 millones de barcos de recreo registrados y 4 millones sin registrar. Si se añaden los 110.000 barcos de pesca comerciales y los miles de remolcadores, el resultado es una inmensa flotilla de naves; cualquiera de ellas en manos incorrectas y con el cargamento incorrecto podría convertirse en una arma terriblemente efectiva.

Según Michael Bunn, un experto de Harvard en control de armas nucleares, es totalmente posible conseguir el cargamento "incorrecto". Actualmente en EEUU hay al menos seis toneladas de plutonio en paradero desconocido (la bomba de Nagasaki utilizó seis kilos), y además está lo que haya podido desaparecer tras la desintegración de la Unión Soviética.

"Tenemos conocimiento de entre 18 y 20 casos de robos de uranio o plutonio altamente enriquecido", afirma. "Los casos de los que tenemos constancia los conocemos porque el material fue recuperado, pero la pregunta obvia es ¿cuántos otros casos hay ahí fuera? ¿de qué tamaño es el iceberg del que estamos viendo la punta?".

"Lamentablemente el control del material nuclear de los grandes programas en EEUU y Rusia no fue la principal prioridad durante la Guerra Fría. La principal prioridad fue estar a la misma altura del otro, y el control terminó siendo bastante pobre, por lo que quizás nunca lleguemos a saber cuánto material ha desaparecido".

La utilidad de embarcaciones pequeñas para usos terroristas ya ha sido demostrada. En octubre de 2000, 17 marineros murieron cuando una célula terrorista de Al Qaeda empotró un barco repleto de explosivos contra el destructor USS Cole de la Marina de EE UU, que estaba atracado en el puerto yemení de Adén.

En noviembre de 2008 unos terroristas utilizaron lanchas motoras para sortear las medidas de seguridad del puerto de Bombay, en la India, y lanzar una serie de ataques a edificios emblemáticos, matando a más de 160 personas.

Las fuerzas de seguridad estadounidenses son muy conscientes del riesgo potencial de un ataque con naves no registradas cargadas de armas de destrucción masivas. En abril de 2008 el departamento de Interior de EE UU publicó un documento en el que se plasmaban esos temores.

"Muchos lugares [infraestructura vital y recursos clave] en el entorno marítimo son vulnerables a ataques de pequeñas embarcaciones", advertía el informe. "Además, las pequeñas embarcaciones operan habitualmente en distancias próximas a objetivos prominentes, como buques de pasajeros, grandes naves comerciales o de contenedores, navíos militares, grandes puentes, importantes empresas costeras y otras infraestructuras marítimas".

Advirtiendo que un estudio de 2006 valoraba el daño económico de un ataque radiológico a Los Ángeles en 34.000 millones de dólares, el informe añade: "Se pueden imaginar las consecuencias mayúsculas de un gran ataque terrorista utilizando armas de destrucción masivas, incluyendo una enorme cantidad de muertes, devastación de infraestructuras y consecuencias medioambientales".

El informe concluye que la "compleja" amenaza de las pequeñas embarcaciones requiere una solución "basada en el riesgo". Esto, según el experto Kenneth Christopher, significa aplicar con los barcos el mismo tipo de proceso que se sigue para identificar a terroristas potenciales en otros terrenos: controlar conductas y patrones, en lugar de aplicar una vigilancia indiscriminada.

Otras técnicas adicionales son la aplicación de instrumentos tecnológicos como aviones no tripulados, que ya están siendo probados por algunas unidades de la Guardia Costera, y promover sistemas de vigilancia de los canales entre los propietarios de pequeños barcos.

Si bien el informe del departamento de Interior admitía que no existe una solución única, quienes trabajan en primera línea de esta potencial ruta de ataques dicen estar muy satisfechos con los avances y con las señales claras que está dando el gobierno para dar mayor importancia a las necesidades en seguridad costera, cada vez mayores.

"Estamos empezando a ver un aumento en el nivel de prioridad y atención hacia esto. Ciertamente es un tema que necesita muchos más recursos", asegura Kurt Nagle, presidente de la Asociación Estadounidense de Autoridades Portuarias.