Major no se convirtió en la estrella mediática tras elecciones en Estados Unidos por casualidad. Será el primer perro rescatado de un refugio que llegue a la Casa Blanca. Lo hará junto a Champ, el otro canino del presidente electo Joe Biden. A la primera familia de Estados Unidos le acompañará también un gato. Las mascotas ayudan a humanizar al hombre más poderoso del mundo. Y en la era del distanciamiento social y el confinamiento, además, ayudan a mejorar la salud física y metal.
Las mascotas, y especialmente los perros, están siendo un sustento fundamental durante la pandemia para las personas que viven solas y que trabajan en remoto desde un ordenador. Ese vacío físico fue lo que llevó a Karen a adoptar un terrier al que llama Wheaten. Cambió su vida, dice mientras pasea. También es bueno para los animales, porque los refugios están registrando un incremento de las adopciones desde el inicio de la crisis sanitaria a final de marzo. Y bueno para el negocio, porque nunca antes los estadounidenses gastaron tanto en sus animales de compañía.
Petco aprovecha el impulso y presenta la solicitud para volver a Wall Street. Ya entró y salió dos veces del parqué desde que debutó por primera vez en 1994. Estuvo muy cerca de protagonizar una tercera oferta hace cinco años, pero optó por ponerse en manos de la firma de private equity CVC Capital Partners y del Canadian Pension Plan Investment Board. El plan de Petco es cotizar en el Nasdaq bajo el símbolo WOOF, que es como suena el ladrido de un perro a los estadounidenses.
En el folleto que explica los méritos de la oferta pública señala que el número de hogares con mascotas en EE UU crecerá un 4% este año, lo que generará unas ventas adicionales de 4.000 millones de dólares anuales para el negocio. "Estamos bien posicionados para captar una buena porción de este mercado creciente", asegura la compañía. Ron Coughlin, el consejero delegado de Petco, destaca al introducir la oferta el valor que los animales de compañía aportan a las personas en sus vidas: "Pasaron de dormir en el jardín, al interior de nuestras casas hasta las camas", dice; "las mascotas son consideradas como miembros de la familia por el 94% de los dueños".
El comentario le sirve para presentar la evolución de la cadena desde que fue fundada en 1965 como un negocio que suministraba a veterinarios locales. Actualmente hay 72 millones de hogares en EE UU que tienen una mascota. Es un mercado que genera ventas de 97.000 millones de dólares este año. Crece a una media del 5% anual desde la recesión en 2008 y se acelerará al 7% de aquí a 2024. Es un ritmo significativo cuando se compara con otras categorías del comercio minorista y se explica en buena parte por el impulso de esa "humanización" de los animales de compañía. Las ventas online se espera crezcan un 14%.
El de las mascotas en un negocio a prueba de recesiones. En el caso de Petco, las ventas crecieron un 9% este año durante el confinamiento económico por el coronavirus. Eso le generó ingresos por valor de 3.580 millones hasta el 31 de octubre. Con este impulso también está logrando mejorar el margen de beneficio después de tres años con las ventas comparables en negativo. Aun así, tuvo pérdidas de 20 millones en el mismo periodo, casi un 80% más bajas que hace un año.
La coyuntura, por tanto, ayuda a la oferta. Convencer a los inversores para que den el salto, es otra cosa. El negocio de los productos y servicios para las mascotas está bastante concurrido. Hace año y medio se estrenó en el Nasdaq el portal de comercio electrónico Chewy, con una capitalización bursátil inicial de 8.800 millones de dólares. Ahora tiene una valoración de 32.650 millones. La curva muestra que el grueso del repunte se produjo desde final de julio.
El precio de aquella oferta fue idéntico al que pagó el consorcio liderado por Janus Partners por la cadena PetSmart en 2014, que en el momento del estreno controlaba el 77% de los poderes de voto de Chewy. La adquirió en 2017 para potenciar las ventas, aprovechando que las nuevas generaciones de consumidores utilizan Internet como destino final para hacer las compras para las mascotas. Sumitg Singh, el consejero delegado de Chewy, trabajó para Amazon Fresh. Se trata de una categoría de consumo muy emotiva, especialmente en este momento, y eso hace que los dueños de los animales de compañía compren más de lo que necesitan.
Petfinder calcula que el gasto medio de un hogar en 350 dólares anuales. Petco, al igual que Chewy y PetSmart, ofrece en sus tiendas un servicio integrado que incluye clínicas veterinarias y centro de cuidado. En los últimos años invirtió 300 millones en innovación y en la transformación digital. Toda la industria del comercio minorista está experimentando un rápido cambio de las ventas tradicionales a online. La previsión antes de la pandemia era que en este segmento de mercado pasara del 15% al 25% en 2022. Amazon, Walmart y Costco también son actores importantes en esta categoría, pero no ofrecen servicios personalizados como Petco o PetSmart. Las tiendas en las ciudades y suburbios les sirven, además, como centros de distribución logísticas.
Petco cuenta con 1.500 establecimientos. Es algo más pequeña que PetSmart, que opera 1.650 locales. Amazon y Chewy, por su parte, están siendo muy agresivas en esta pelea de perros por pegar el mayor bocado al negocio de las mascotas. Pero hay una vulnerabilidad importante. El margen de beneficio en este negocio es muy bajo y Petco vuelve al parqué con una deuda de 3.300 millones. El folleto de la oferta señala que seguirá muy apalancada tras completar la colocación. Eso la hace vulnerable si la economía o el negocio empeoran. Por no mencionar que el pago de los intereses de la deuda limita el margen para hacer inversiones estratégicas o adquisiciones para competir. Los inversores, de hecho, suelen ser bastante reacios a las ofertas como las de Petco, que están diseñadas para reducir la deuda en la que incurrieron las firmas de capital riesgo que se hicieron con su control. Así que tendrá que dar con alguna golosina más.
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