Resurge una vieja amenaza: el dengue

El pasado septiembre la Asamblea General de Naciones Unidas celebró su cumbre sobre enfermedades no transmisibles (ENT) en Nueva York con el fin de atraer la atención mundial sobre estas enfermedades y acordar un plan para resolverlas.

Pero mientras el mundo estaba centrado en este tipo de enfermedades, en una de las regiones más pobladas de Oriente Medio está volviendo a resurgir una amenaza infecciosa mortal: la fiebre del dengue.

La fiebre del dengue se propaga rápidamente, puede tener complicaciones graves, y es una carga abrumadora para los que la sufren, lo que lleva a muchos a considerarla como la enfermedad viral transmitida por insectos más importante del mundo.

Es más, en los últimos años ha habido un aumento exponencial de casos de dengue. De 1,2 millones de casos al año en 1998 a una escandalosa cifra de, al menos, 50 millones de casos anuales en la actualidad.

Pakistán está sufriendo un brote particularmente agudo que ha matado a más de 60 personas, con más de 8.000 casos registrados hasta la fecha.

Ya se han cerrado escuelas en Punjab, por ejemplo, y los responsables de los Institutos Nacionales de Salud confirman que el dengue se está extendiendo a otras partes de Pakistán. También en Lahore los funcionarios del consulado de EE.UU. han confirmado que algunos empleados de la embajada han contraído el virus. Muchos médicos se han visto igualmente afectados, algunos de gravedad, y un alto secretario de Punjab perdió recientemente su vida.

A medida que el mundo se vuelve más interconectado globalmente, lo que sucede en el patio trasero de alguien del otro lado del mundo, pronto podría suceder en el tuyo. Por poner un ejemplo, el número de casos de dengue en las Bahamas sigue creciendo.

Según el ministro de salud de Bahamas, el país ha batido su propio récord en el número de casos de dengue registrados durante los brotes estacionales de cada año, con más de 1.500 casos confirmados. Los Centros para el Control de Enfermedades han informado de que un número de estadounidenses no especificado pero "mayor del habitual"  han regresado de este popular destino de vacaciones con síntomas de fiebre del dengue.

Hoy, el dengue está presente por naturaleza en más de 100 países de América, el Mediterráneo oriental, Asia sudoriental, el Pacífico occidental y África– provocando que los brotes, e incluso las epidemias, sean un fenómeno habitual.

El riesgo inmediato de una epidemia de dengue extendiéndose rápidamente a otras partes del mundo es una señal de que las enfermedades infecciosas deben ser abordadas con los esfuerzos conjuntos de todos los países.

Es hora de implantar métodos más eficaces de prevención y de una mejor comprensión del alcance y el coste del problema. La sensibilización sobre la enfermedad sigue siendo uno de los mayores desafíos.

La misión de la Iniciativa de Vacunación contra el Dengue es fomentar el desarrollo y uso de vacunas para prevenir la cifra de unos 50 millones de casos de dengue que se estima se producen anualmente.

Como un consorcio de organizaciones comprometidas con un mundo sin dengue, la iniciativa de la vacuna está trabajando para sentar las bases para la introducción de la vacuna contra el dengue en zonas endémicas, por lo que una vez autorizadas, las vacunas para prevenir el dengue serán rápidamente adoptadas por los países más necesitados.

La necesidad de una vacuna contra el dengue es clara. El medio más eficaz de control de los mosquitos - incluidos los cambios de hábitat y del comportamiento humano, y la modificación de los hábitats naturales del mosquito y del hombre - es difícil de implementar y poco exitoso en la mayoría de asentamientos afectados por la pobreza y por lo tanto, no se han llevado a cabo de una manera lo suficientemente amplia como para limitar la propagación del dengue.

Si bien el control de los vectores es una parte integral de cualquier estrategia de prevención del dengue, no es suficiente por sí solo.

Sin una vacuna para prevenir el dengue, debemos redoblar nuestros esfuerzos para tratar eficazmente esta amenaza infecciosa, a partir de la mejora de los diagnósticos.

Por ejemplo, en muchas partes de Asia, el dengue no se puede distinguir de la fiebre tifoidea - y diagnosticar más rápidamente y más eficazmente el dengue y sus síntomas que nos ayudará a tratar de una manera más rápida y efectiva su impacto en los afectados por esta dolorosa enfermedad. 

Pero por primera vez en la historia reciente, una innovadora vacuna contra el dengue está a nuestro alcance. Una vacuna contra el dengue podría estar disponible en el 2015, proporcionando una intervención muy necesaria de salud pública para esta amenaza creciente, en todo el mundo.

A su vez una vacuna que sea una verdadera victoria contra el dengue requerirá un trabajo mucho mayor por parte de la  comunidad sanitaria mundial internacional y de los gobiernos de los países endémicos.

Sólo a través de un enfoque coherente y coordinado podemos mejorar nuestra comprensión del dengue y aprovechar plenamente los beneficios potenciales de esta vacuna que se necesita con urgencia.

El énfasis en el papel fundamental de las vacunas para mejorar la salud de todo el mundo es palpable y el creciente interés sobre el dengue representa una oportunidad única para capitalizar esta ola de progreso.

Dr. Zulfiqar A. Bhutta es profesor Husein Laljee Dewraj y director de la recientemente creada División de Salud Materna e Infantil en el Hospital universitario Aga Khan de Karachi, Pakistán. Ciro A. de Quadros es el vice presidente ejecutivo del Instituto Sabin de vacunación.