Uganda, ¿la alternativa al petróleo libio?

La brillante franja del Lago Albert, en el oeste del valle del Rift de África, es donde chocan el pasado y el futuro de Uganda, donde una tradicional economía de subsistencia se encuentra con una nueva basada en la extracción de petróleo.

Una plataforma de perforación, de 70 pies de alto, se eleva por encima de una acacia achaparrada y de los árboles de mango que dan sombra, con vistas a los pocos campos de yuca y a las casas fabricadas en barro y paja.

Trozos de cinta azul y roja ondean entre los arbustos y entre largos tallos y pastos trabajadores vestidos con monos de color naranja cortan la maleza que hay en los caminos y alrededor de las chozas. Más tarde, los cables punteados con receptores leerán las señales cuando se detonen las explosiones y revelen la estructura subterránea dónde puede encontrarse el petróleo.

Tullow Oil, una compañía petrolera de exploración podría haber descubierto unos 2,5 millones de barriles de petróleo aquí, lo suficiente como para cambiar todo en Uganda, un país pobre con poco que hacer en el campo de la industria. Esto es lo que estaba en juego en las elecciones del viernes, en las que Yoweri Museveni fue reelegido con casi el 70 por ciento de los votos. De esta manera, Museveni prolonga su gobierno de 25 años, pese a que su ex amigo y principal rival, Kizza Besigye rechaza el resultado por irregularidades durante el proceso.

El valor del yacimiento petrolífero se estima en unos 2.000 millones de dólares al año durante los próximos 20 años. Esta es una cifra gigantesca si la comparas con el presupuesto anual de Uganda de 2.400 millones de dólares o de su PIB de 17.000 millones de dólares.

Hasta el momento 35 pozos se han perforado mientras Tullow busca el punto exacto de localización del yacimiento petrolero. Sólo uno ha resultado estar seco.

"Aquí el ratio de éxito es fenomenal", destacó John Birch, un geólogo consultor, sentado dentro del perímetro vallado de alambre alrededor del recién terminado área Kigogole-6.

"Llevo en esta industria 30 años y nunca he visto nada como lo del Valle del Rift", destacó.

Tullow encontró petróleo en 2006 y se espera que la primera producción esté lista a principios del próximo año, yendo de forma escalonada hasta conseguir unos 150.000 barriles al día durante los tres años siguientes.

Museveni ha exigido que en lugar de exportar petróleo crudo, se debería construir una refinería en Uganda para vender petróleo a otros países de la región y sacar el máximo provecho a este recurso. Con la compañía nacional petrolera de China y el gigante francés Total abasteciéndose de petróleo en el Lago Alberto parece probable crear una refinería que permita a Uganda refinar unos 150.000 barriles al día.

Tres de los pozos perforados hasta la fecha se encuentran dentro del parque nacional Murchison Falls y los conservacionistas están preocupados por la amenaza de la contaminación, la destrucción del hábitat y la alteración de los patrones de migración de la fauna silvestre.

"Van a perforar en los parques, van a extraer el petróleo: es una realidad política a la que no tiene sentido oponerse", comentó un resignado conservacionista. Si se gestiona adecuadamente la extracción de petróleo se puede hacer sin destruir el medioambiente pero ¿tienen la voluntad y la experiencia? También existe la posibilidad de que se causen importantes daños y perjuicios sociales y medioambientales.

Ken Opitto, supervisor del campo de operaciones del campo Tullow´s Bugungu, justo a las afueras del parque, despeja las dudas. "La mayoría de la gente hace ruido sin venir a ver lo que se está haciendo realmente en el terreno", aseguró. Opitto añadió que una vez que se haya completado la tarea de perforación se limpiará lo que quede a través de una tubería roja como una boca de incendios con una alambrada de pollos que lo rodee.

Del total de la población de Uganda, de 33 millones, se estima que el 35% vive por debajo del umbral de la pobreza. Hay muchas esperanzas de que el petróleo aumente significativamente la economía del país y permita la generación de muchos puestos de trabajo que son necesarios.

En Hoima, una ciudad regional próxima al Lago Albert, hay grandes esperanzas respecto a las mejoras y a las oportunidades que traerá consigo el petróleo.

"Ya han construido una carreteray algunas perforaciones", explicó Morris Odero, un conductor de moto-taxis de 18 años, sentado en su bicicleta al lado de la nueva carretera de tierra recién construida. "No nos hemos beneficiado de trabajo pero es sólo el principio y esperamos que acabe llegando".

En el abarrotado Mercado de Hoima, el pescadero Julius Byarinhanea, de 40 años, comentó que "estamos esperando sólo una cosa, conseguir ese petróleo para que podamos conseguir más puestos de trabajo".

"Vamos a trabajar muy duro", exclamó con entusiasmo, y "el gobierno debe gastar muy bien el dinero".

Opitto, el director de operaciones de Tullow, está de acuerdo: "la gran pregunta es qué harán los ugandeses con los ingresos".

Existe una preocupación generalizada, dada la reputación de Uganda en cuanto al empeoramiento oficial de la corrupción, de que la bonanza petrolera pueda ser desperdiciada, robada o desviada a cuentas bancarias privadas en vez de invertirla en carreteras, escuelas, hospitales e infraestructuras que el país necesita desesperadamente.

Las disputas de alto nivel por el control del dinero que venga del petróleo y llene las arcas estatales también podrían socavar la democracia de Uganda, que todavía está en proceso de estabilización después de una larga historia de guerra civil y de un gobierno de partido único.  

John Mary Odoy, director del Grupo de Supervisión de la Democracia en la capital Kampala, advirtió: "si el petróleo se gestiona de forma inadecuada afectará de un modo nefasto a nuestra emergente democracia".