La recuperación económica sigue tropezándose con obstáculos causados por interrupciones en el lado de la oferta. El último es el aumento de los precios de la energía. El precio del barril de petróleo se ha duplicado durante el último año y no ha estado tan alto desde el 2014. El precio de mercado del gas natural se ha multiplicado por cinco en los mercados europeos y los precios del carbón han aumentado un 100% desde septiembre del 2020.
Estas subidas de precios se suman a los temores sobre la inflación y, sin duda, es algo de lo que deberían preocuparse los inversores. No sería una buena combinación si los precios de la energía y los tipos de interés siguieran aumentando. La relación entre el crecimiento real y la inflación ya se ha reducido e, históricamente, esto no ha sido una gran señal para las bolsas.
La demanda energética es inelástica, por lo que los precios más altos reducen la renta disponible y el gasto en otros bienes y servicios. No es lo que necesitamos ahora. De hecho, los precios de las materias primas siempre son sensibles incluso a cambios marginales en la oferta y la demanda. La escasez de oferta o los aumentos repentinos de la demanda a menudo pueden dar lugar a fuertes aumentos de precios.
Organizaciones como la OPEP han utilizado esto para obtener ventajas en el pasado, solo teniendo que discutir posibles recortes en la producción para poner un suelo a los precios. Dado que muchos mercados están experimentando dificultades en los suministros, es razonable sospechar que el pico actual en los precios de la energía es el resultado de una mayor demanda relacionada con la recuperación económica del COVID-19 combinada con las interrupciones en la producción relacionadas con la pandemia en curso.
El resultado ha sido un stock de gas natural mucho más bajo de lo habitual. Por ejemplo, el suministro de gas natural de Rusia a Europa ha caído antes de que el gasoducto Nord Stream 2 obtenga la aprobación regulatoria y entre en funcionamiento. Pero la escasez de almacenamiento y los problemas de suministro también son evidentes en América del Norte y Asia. La escasez de gas natural y los precios más altos significan que los usuarios de energía recurren a fuentes alternativas energéticas, de ahí el aumento en los precios del petróleo y otros combustibles.
Adicionalmente, estos mercados son complejos y es probable que el impacto del COVID-19 haya sido significativo: todas las actividades de perforación, refinación y mantenimiento de refinerías y tuberías necesitan personas y los trabajadores de estos sectores no han sido inmunes a la enfermedad.
Precios y transición energética
Pero existe el riesgo de que los precios de la energía sigan siendo altos más allá de algunas de estas razones a corto plazo. El cambio a una economía baja en carbono implica importantes tendencias estructurales. Por el lado del consumo, está aumentando la demanda de renovables como fuente de combustible para la generación de electricidad y para una variedad de procesos industriales. En cuanto a la oferta, los inversores están empezando a asignar capital desde las empresas de petróleo y gas para financiar ahora tecnologías e inversiones en energías renovables.
Si los cambios en la inversión impulsados por bajas emisiones de carbono comienzan a elevar el coste de capital para el sector del petróleo y el gas, haciendo que la nueva capacidad sea económicamente menos viable, entonces el stock de las empresas de petróleo y gas para aumentar la capacidad se verá limitada. Sin embargo, estas dos cosas no suceden al mismo ritmo. La energía renovable aún no existe en cantidad suficiente para ser la fuente dominante de energía, pero al mismo tiempo, las presiones políticas, económicas y de los inversores a largo plazo están afectando la capacidad mundial de los combustibles fósiles.
Los aumentos actuales del precio de la energía pueden estar relacionados con factores a corto plazo, pero, conceptualmente, se puede ver cómo la dinámica de la transición energética también puede conducir a precios elevados de la energía. Si las energías renovables ya pudieran satisfacer la demanda adicional, los precios no subirían.
La inversión en energías renovables debe seguir creciendo
Los defensores de un mayor uso e inversión en energía renovable argumentarán que el coste de producir electricidad renovable ha disminuido en los últimos años y es más barato en muchos casos que la electricidad derivada de combustibles fósiles. Eso está claro y la tendencia continuará a medida que avance la tecnología, según vaya disminuyendo el coste de capital de la tecnología verde y cuando evolucione el precio global (y más alto) de las emisiones de carbono.
No obstante, mientras la demanda de petróleo y gas siga aumentando, las limitaciones de suministro en los mercados de energías renovables o tradicionales harán que los precios repunten. Es más probable que el dólar de inversión marginal se destine a las energías renovables en el futuro que al petróleo y el gas, lo que podría significar una oferta más inelástica y una tendencia de los precios a reaccionar bruscamente a las fluctuaciones de la demanda. La buena noticia es que esto fomentará una inversión y un uso más rápido de la energía renovable. Será más barato y menos volátil (con suerte).
En algún momento, el predominio de las energías renovables será tal que los precios del petróleo y el gas no importarán tanto. Pero aún no estamos cerca de ese punto y eso se traduce en que la volatilidad del precio de la energía podría ser una característica de la transición energética. Está claro que la capacidad renovable, el almacenamiento y la distribución todavía necesitan mucha inversión.
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