El microscopio de bajo coste que revolucionará el diagnóstico de la tuberculosis

La tuberculosis, aunque suene a una enfermedad del pasado, está más presente que nunca. De hecho, es una de las tres grandes pandemias de nuestro tiempo, junto al SIDA y la malaria. La bacteria responsable mata a un individuo cada 20 segundos y, de no controlar su expansión por los flujos migratorios, 1.000 millones de personas contraerán la enfermedad para 2020.

Uno de los principales problemas para frenar la circulación del bacilo responsable de la tuberculosis es que el 39% de las nuevas infecciones pasan desapercibidas, al no detectarse con métodos de campo.

Para diagnosticarla, se suelen utilizar caros microscopios de fluorescencia, que en muchos lugares del mundo no se pueden permitir. Andrew Miller, un estudiante de la Universidad de Rice, EE.UU., ha inventado un microscopio de bajo coste y portátil capaz de competir con los complejos y caros dispositivos de fluorescencia en el diagnóstico de la tuberculosis.

El aparato cuesta 240 $ y es capaz de detectar la tuberculosis con un esputo tan bien como los microscopios de laboratorio por valor de más de 40.000 $ .

Andrew Miller construyó su microscopio original de 1000 aumentos el año pasado, como un proyecto de diseño de pre-grado en bioingeniería. Su objetivo era hacer un microscopio portátil que pudiera ser utilizado en los países en desarrollo, donde existe un acceso limitado a equipos de laboratorio y / o electricidad.

Lo construyó a partir de piezas de recambio de otros microscopios, encerrado todo en una carcasa de plástico resistente creado con una impresora 3D. La luz es proporcionada por una linterna LED que se pone en la parte superior.

Con su idea, ganó el premio Rice’s Hershel M. Rich Invention Award, un premio de ingeniería anual en el que participan profesores o estudiantes con invenciones originales. Después de graduarse, Miller comenzó con la modernización de la carcasa de plástico haciéndola de aluminio, para una mejor estabilidad.

Con la ayuda de The Methodist Hospital Research Institute (TMHRI), que estaba trabajando en un ensayo de laboratorio para la tuberculosis, analizó 63 frotis salivares de posibles portadores de la enfermedad, mientras también fueron analizados por el microscopio de fluorescencia más sofisticado del centro.

En el 98,4 por ciento de las muestras, los dos microscopios mostraron resultados similares.

La Universidad de Rice ha ayudado a su ex-alumno a contactar con R 3rd Stone Design, una consultora de dispositivos médicos, que fabricará 20 microscopios para su uso en ensayos de campo el próximo mes. Un equipo de estudiantes de la misma universidad está, por su parte, desarrollando un software de procesamiento de imágenes para los teléfonos inteligentes (tal vez como una aplicación para el iPhone), para ayudar a los médicos a hacer diagnósticos precisos sin entrenamiento previo, pues en esta enfermedad la detección precoz marca el éxito del tratamiento.

La primera identificación de la tuberculosis se hace generalmente con una mancha, y sería de una grandísima ayuda un instrumento de campo que diera una respuesta rápida en lugar de tener que esperar días o semanas para conseguir un informe de laboratorio. Y siempre que haya un laboratorio disponible para hacer ese informe...

Posibilidades de comercialización: 100%, siempre que los fabricantes de microscopios de laboratorio no hagan una campaña en contra. Aún así, las ONGs y la Ayuda al Desarrollo podrían hacerlo mayoritario en los países donde más se necesite.

Fuente: Rice University