Resulta paradójico pensar que para encontrar una potencial fuente de energía para lanzar los vuelos espaciales hacia el futuro ...haya que mirar la vista atrás hacía nuestro pasado. Pero así es.
Un equipo de investigadores de la NASA y del Laboratorio Nacional de Los Alamos, en Nuevo Mexico, han demostrado que un pequeño reactor nuclear basado en una tecnología que ha existido durante décadas podría ser la fuente de energía del futuro para las naves en su exploración del espacio, según un comunicado de prensa del famoso laboratorio estadounidense.
El texto dice que el equipo utiliza "tecnología heat pipe", un sistema de generación energética que fue inventado precisamente en Los Alamos en 1963 y que utiliza un tubo de calor para enfriar un pequeño reactor nuclear, para luego usar ese calor para alimentar un Motor Stirling, que han conseguido que produzca 24 vatios de electricidad.
Los Motores Stirling fueron desarrollados inicialmente en el siglo 19, y son relativamente simples: un motor de circuito cerrado que convierten la energía térmica en energía eléctrica mediante un gas a presión que mueve un pistón. Por su parte, un tubo de calor es un tubo sellado con el interior lleno de un fluido que puede transferir calor producido por un reactor sin partes móviles.
http://youtu.be/KobRfGqlpGc
Durante los últimos 50 años, los tubos de calor se han utilizado en múltiples ramas de la ciencia, desde la electrónica de satélites hasta para componentes de oleoductos. Pero este experimento realizado, conocido DUFF (Demonstration Using Flattop Fissions), aseguran es "la primera demostración de un sistema de impulsión espacial basado en un reactor nuclear que produce electricidad en los Estados Unidos desde 1965"; y el experimento confirma la física básica del reactor nuclear y la transferencia de calor en un sistema de alimentación confiable.
El experimento, conocido como Flattop, permitió a un tubo de calor a base de agua extraer el calor del uranio. El calor de la reacción de fisión se transfirió a un par de pistones libres de motores Stirling fabricados por Sunpower Inc., con sede en Ohio.
Ambos sistemas funcionan en tándem (reactor nuclear con tubos de calor y motores Stirling) permitiendo la creación de un sistema compacto y seguro de suministro de energía eléctrica que se puede adaptar para aplicaciones espaciales. Así que un sistema de vuelo podrían utilizar varios módulos de este tipo para “producir aproximadamente un kilovatio de electricidad”, según datos de la NASA.
En el vídeo se explica que los principales beneficios de esta tecnología nuclear son su simplicidad y su dependencia de los “abundantes recursos de los Estados Unidos". Además, los científicos dicen que debido a que el reactor no funcionaría hasta que estuviera en el espacio, los accidentes en tierra o durante el lanzamiento tendría un impacto mínimo.
"En suma, es un sistema simple y ligero de energía de fisión que podría dar lugar a una nueva era para la ciencia espacial y la exploración", afirma el líder del proyecto, Patrick McClure. "Esperamos que esta prueba de concepto pronto nos llevará de la antigua frontera de Nevada a la nueva frontera del espacio exterior".
Fuente y foto: Los Alamos National Laboratory y The Examiner
Vía: World Nuclear News
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