Sin embargo, en el proceso de revisión de imágenes de las ballenas alimentándose en grupos, él y su equipo notaron algo inesperado. En raras ocasiones, las cámaras fotográficas capturaron a las ballenas batiendo sus aletas como pingüinos o leones de mar, pero completamente de manera diferente a cualquier cosa vista antes en ballenas.
"Las ballenas impulsan su natación usando sus colas musculares --señala Paolo Segre, investigador postdoctoral--. Sin embargo, en este caso hemos documentado el primer ejemplo de una ballena batiendo sus aletas para avanzar, usando un movimiento similar a un pájaro batiendo sus alas".
Este nuevo movimiento, detallado este lunes en un artículo sobre el trabajo que se publica en 'Current Biology', ayuda a los investigadores a entender más acerca de las habilidades y la anatomía de estos animales misteriosos y también podría aportar información para el diseño bio-inspirado.
ALETAS ÚNICAS
Las aletas de las ballenas jorobadas están llenas de bultos y son delgadas comparadas con las aletas delanteras mucho más cortas y más lisas de otras ballenas. De hecho, son tan distintivas que el nombre científico de las ballenas jorobadas, 'Megaptera novaeangliae', significa "Nueva Inglaterra de alas grandes".
Como los científicos han pensado que las aletas estaban implicadas principalmente en la dirección, tiene sentido que la forma inusual de la aleta podría explicar las maniobras sabiamente hábiles de las jorobadas. La tecnología de marcado de vídeo, como la desarrollada por el Laboratorio Goldbogen, es relativamente nueva, por lo que los científicos sólo han tenido la oportunidad recientemente de probar y ampliar esta hipótesis.
"En el pasado, los investigadores han estudiado la estructura de la aleta de ballena en animales muertos --señala Goldbogen, quien lleva a cabo sus investigaciones en la Estación Marítima de Hopkins y es el autor principal del documento--. Pero, por primera vez, podemos ver cómo se utiliza esta estructura en realidad en una ballena viva en su entorno natural".
A partir de sus imágenes, el equipo estimó las fuerzas hidrodinámicas producidas por el aleteo y encontró que las ballenas estaban generando una cantidad significativa de empuje y que este comportamiento era extremadamente raro. En cientos de horas de vídeo, algunas de las cuales incluían grupos de alrededor de 200 ballenas, sólo vieron mover las aletas dos veces, lo cual puede ser la razón por la que son los primeros en informar de ello.
"Es probable que sea muy enérgicamente costoso y sólo se utilice para cortas ráfagas de aceleración", plantea Segre, también autor principal del documento. "Es probable que las ballenas jorobadas sean la única especie que puede hacer esto debido a la longitud y el extenso rango de movimiento de sus aletas", agrega este investigador, apuntando que la ballena jorobada es la más estudiada de todas las ballenas pero que al revelar un nuevo propósito de su apéndice, este trabajo demuestra que tenemos mucho más que aprender acerca de esta especie.
Además de aportar más información sobre estos misteriosos gigantes del mar, la investigación sobre la biomecánica de las ballenas podría utilizarse por científicos de otros campos.
Incluso, nuestra mejor tecnología acuática todavía tiene que alcanzar la capacidad de las ballenas de mover sus enormes cuerpos de forma rápida y precisa o sus migraciones de larga distancia de manera extremadamente eficientes.
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