El Río Amazonas existe al menos desde hace nueve millones de años

El río Amazonas se formó hace entre 9,4 y 9 millones de años, según un estudio realizado por investigadores de Países Bajos, Brasil, Panamá y Colombia a partir de análisis geoquímicos y panilológicos (estudio del polen y las esporas) de sedimentos procedentes de un pozo de exploración de hidrocarburos situado en la costa brasileña a 4,5 kilómetros bajo el nivel del mar.

Los investigadores, principalmente de las universidades de Ámsterdam y de Brasilia, han publicado su trabajo en un artículo en la revista Global and Planetary Change, y su datación refuta algunos cálculos recientes sobre la edad de formación del Amazonas, que es el río más largo del mundo, con 7.062 kilómetros.

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Sus resultados muestran un cambio notable en la composición del sedimento y la materia residual de las plantas durante el Mioceno tardío (entre 9,4 y 9 millones de años). Esto representa un cambio en el área de la fuente del río de las tierras bajas tropicales a los Andes altos, que es diagnóstico del inicio del río Amazonas transcontinental.

Los nuevos datos contradicen las estimaciones más recientes (2,6 millones de años) que se han propuesto en la literatura científica reciente y las posteriores de un estudio anterior en aproximadamente entre uno y 1,5 millones de años.

"Hemos sido capaces de reducir la edad de inicio del río Amazonas porque hemos muestreado el intervalo de transición en una sección clásica del follaje submarino del Amazonas, donde los sedimentos transportados por este río se depositan y, en consecuencia, registran con precisión su historia evolutiva. Aplicamos técnicas analíticas de alta resolución que no se habían realizado previamente en la región", explica Farid Chemale, de la Universidad de Brasilia.

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El estudio también da una idea novedosa de los cambios generales en la composición de las plantas en la cuenca de drenaje del Amazonas. Particularmente, el aumento en los restos de hierba sugiere que el levantamiento de las montañas y los cambios climáticos del Cuaternario afectaron fuertemente al paisaje y probablemente abrieron nuevos hábitats para la colonización de la hierba.

"Los cambios detectados en el registro de sedimentos llevan a la tentadora pregunta de si la región amazónica podría haber cambiado dramáticamente durante el enfriamiento global del Plio-Pleistoceno", apunta Carina Hoorn, investigadora del Instituto para la Biodiversidad y Dinámica de Ecosistemas de la Universidad de Ámsterdam y autora principal del estudio.

"Nuestros nuevos datos confirman una edad para el río Amazonas y también apuntan a una expansión de pastizales durante el Pleistoceno que no se conocía antes. Las investigaciones adicionales sobre la tierra y el mar pueden dar más respuestas, pero requerirán inversiones en perforaciones continentales y marinas”, añade.

El río Amazonas contribuye con una quinta parte del suministro total de agua dulce a los océanos globales y tiene la cuenca hidrográfica más grande de todos los ríos del mundo. El inicio del río es un momento definitorio en la reorganización de la paleogeografía de Sudamérica.

La historia del río Amazonas y su cuenca de drenaje son difíciles de desentrañar, ya que el registro continental es escaso y fragmentado. El registro marino es más completo, pero es igualmente de difícil acceso.