BERBERECHOS, ALMEJAS Y MEJILLONES SE TRANSMITEN UN CÁNCER SIMILAR A LA LEUCEMIA EN HUMANOS

Al menos cuatro especies de moluscos bivalvos (almejas ‘Mya arenaria’, del litoral atlántico norteamericano; mejillones ‘Mytilus trossulus’ del noroeste de Estados Unidos y el suroeste de Canadá; berberechos ‘Cerastoderma edule’, de varias regiones europeas, incluyendo Galicia, y almejas ‘Polititapes aureus’, de Galicia) se contagian de neoplasia diseminada, un tipo de cáncer similar a la leucemia que padecen los humanos, mediante la transmisión de células cancerosas de individuos enfermos a individuos sanos.
Ésta es la conclusión de un estudio realizado por Antonio Villalba, profesor honorífico investigador del departamento de Ciencias de la Vida de la Universidad de Alcalá de Henares; María Jesús Carballal, David Iglesias, grupos de investigación de la Universidad de Columbia (Estados Unido) e investigadores de Canadá.
El estudio, publicado en la revista ‘Nature’, demuestra por primera vez que se prueba que el fenómeno de la transmisión de células cancerosas entre individuos es algo extendido en el medio marino, así como la transmisión natural de células cancerosas entre individuos de especies diferentes, en el caso de las almejas.
Entre los vertebrados hay dos casos descritos de contagio de cáncer por la transmisión directa de células cancerosas: el demonio de Tasmania, entre los que se transmite un cáncer facial que está poniendo en peligro la supervivencia de la especie, y los perros, que se transmiten un tumor venéreo durante la copulación.
El cáncer en los moluscos se contagia cuando las células cancerosas salen del individuo enfermo al agua y otros las capturan. “Lo normal sería que el sistema inmunológico del receptor destruyera las células cancerosas pero éstas se reproducen, provocando la enfermedad en el individuo receptor”, señala Villalba.
“Hace tiempo que se conoce la existencia de cánceres semejantes a la leucemia, agrupados con la denominación neoplasia diseminada, en una larga lista de especies de moluscos bivalvos. Pero mientras que en la mayoría de las especies se trata de casos aislados, muy poco frecuentes, en las cuatro especies investigadas estos cánceres afectan a un porcentaje alto de individuos, causando mortalidad alta”, explica Villalba, que se licenció en Biología en la Universidad de Alcalá y ahora trabaja también en el Centro de Investigaciones Marinas de la Consejería del Mar de la Xunta de Galicia.
En todas las cuatro especies analizadas, las células cancerosas corresponden a los mismos clones celulares independientes que se transmiten de individuos enfermos a sanos. “En los mejillones y en los berberechos, los linajes de células cancerosas se originan en las propias especies respectivas, pero, de forma inesperada, hemos comprobado que las células cancerosas que proliferan en las almejas ‘P. aureus’ derivan en todos los casos de otra especie de almeja, ‘Venerupis corrugata’, a pesar de que es rarísima la detección de cáncer en esta última especie, e incluso no se ha diagnosticado ningún caso de cáncer en las almejas ‘V. corrugata’ recogidas en el mismo banco marisquero y un porcentaje alto de almejas ‘P. aureus’ están afectadas por la neoplasia diseminada”, explica Villalba.
Estos hallazgos demuestran que hay transmisión de células cancerosas entre especies diferentes. Una posible hipótesis para responder a por qué un tipo de almeja en el que se originó el clon de células cancerosas no padece ahora ese tipo de cáncer es la evolución. “Las almejas ‘Venerupis corrugata’ que padecieron ese cáncer y no lo soportaron murieron; las que sobrevivieron se transmitieron la resistencia a la descendencia a lo largo de generaciones y la especie es ahora resistente, por eso no padecen la enfermedad”, subraya Villalba.
Este investigador aclara que “el cáncer de los moluscos bivalvos no se transmite a los consumidores, aunque nos comamos berberechos o almejas que padezcan esta enfermedad, ya que nuestro sistema inmunológico acaba con estas células cancerosas en cuanto entran en nuestros jugos gástricos”.