CIENTÍFICOS JAPONESES ENCUENTRAN UN NÚCLEO MOLECULAR CALIENTE FUERA DE LA VÍA LÁCTEA

Un equipo de investigadores japoneses ha descubierto una masa densa y caliente de moléculas complejas que envuelve, como si fuera un caparazón, a una estrella recién nacida. Se trata del primer núcleo molecular caliente detectado fuera de la Vía Láctea.
Para la investigación, los científicos hicieron uso del Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), es decir, el mayor proyecto astronómico del mundo, que consiste en un interferómetro revolucionario que comprende un conjunto de 66 antenas destinadas a observar longitudes de onda milimétricas y submilimétricas.
Takashi Shimonishi, astrónomo en la Universidad de Tohoku (Japón) y autor principal del artículo científico, destacó que “es la primera detección de un núcleo molecular caliente extragaláctico y demuestra la gran capacidad de los telescopios de nueva generación para el estudio de los fenómenos astroquímicos más allá de la Vía Láctea".
Las observaciones de ALMA revelaron que este núcleo recién descubierto en la Gran Nube de Magallanes (LMC, por sus siglas en inglés) tiene una composición muy diferente a otros objetos similares encontrados en la Vía Láctea. “Las observaciones sugieren que las composiciones moleculares de los materiales que forman estrellas y planetas son mucho más diversas de lo que esperábamos”, explicó Shimonishi.
Las firmas químicas más prominentes en el núcleo de LMC incluyen moléculas como dióxido de azufre, óxido nítrico y formaldehído, junto con el omnipresente polvo cósmico, pero en el nuevo núcleo molecular caliente detectado tiene abundancias muy bajas de varios compuestos orgánicos, incluyendo metanol (la molécula más simple de alcohol). En cambio, los núcleos estudiados en la Vía Láctea, contienen una amplia variedad de moléculas orgánicas complejas, incluyendo el metanol y el etanol.
La Gran Nube de Magallanes tiene una baja abundancia de elementos que no sean hidrógeno o helio. El equipo de investigación sugiere que este entorno galáctico tan diferente ha afectado al proceso de formación de las moléculas que tiene lugar alrededor de la estrella recién nacida ST11, lo que podría explicar las diferencias observadas en las composiciones químicas.
Los investigadores reconocen que aún no queda claro si las moléculas grandes y complejas detectadas en la Vía Láctea existen en núcleos moleculares calientes en otras galaxias y señalaron que las moléculas orgánicas complejas son de especial interés, ya que algunas están relacionadas con las moléculas prebióticas formadas en el espacio.