La cápsula Cygnus, de la firma privada Orbital ATK, será lanzada la noche de este martes desde Florida para una misión de reabastecimiento de la Estación Espacial Internacional (ISS).
El cohete de dos fases Atlas V, de United Launch Alliance que transportará la cápsula no tripulada deberá despegar de la plataforma de la base de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral a las 23H05 locales (03H05 GMT del miércoles).
Las previsiones meteorológicas daban 90% de posibilidades de que las condiciones fueran favorables al lanzamiento.
Cygnus entraría en órbita unos veinte minutos después y se acoplará a la ISS con la ayuda de un brazo robótico el sábado a las 10H40 GMT.
Se trata de la quinta misión de suministro de la ISS que realiza Cygnus y la segunda desde diciembre, cuando se reanudaron los vuelos de Orbital ATK tras la explosión de su cohete Antares en 2014 poco después de su despegue.
Orbital tiene previstas otras dos misiones de carga a la ISS en 2016. La próxima será a bordo de un Antares a principios del verano boreal.
Esta versión mejorada de Cygnus, con una capacidad 25% mayor, entregará 3,6 toneladas de carga a la ISS que incluye alimentos, agua, vestimenta para la tripulación de seis astronautas, así como equipos y materiales destinados a decenas de experimentos científicos.
"Es un poco como Navidad cuando llega una nave de suministros a la estación", comentó Dan Tani, un exastronauta de la Nasa que pasó una temporada en la ISS y es ahora uno de los responsables de la misión en Orbital.
La cápsula permanecerá acoplada a la ISS durante seis meses. Cuando los astronautas hayan cargado los desechos y otros equipos ya sin uso, será desacoplada de la estación.
Cuando esté lo suficientemente lejos, los ingenieros de la Nasa desencadenarán voluntariamente un incendio a bordo para evaluar el tamaño y extensión de las llamas y medir el calor y las emisiones de gas en condiciones de ingravidez.
Este incendio sin precedentes en una nave espacial en órbita proporcionará datos cruciales para la seguridad actual y futura de los astronautas, explicó Gary Ruff, ingeniero aeroespacial del centro de investigación Glenn (Ohio, noreste) de la Nasa y uno de los principales responsables de este experimento.
"La Nasa podrá entonces comenzar a desarrollar mejores sistemas de detección de incendios en las naves espaciales y nuevos equipos de protección para los astronautas", afirmó.
Unos días después de este experimento, Cygnus entrará a la atmósfera y se desintegrará sobre el océano Pacífico.
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