Hallan una neurona que cubre el cerebro y que podría ser el origen de la conciencia

Un nuevo método de reconstrucción digital muestra tres neuronas que se ramifican extensivamente en todo el cerebro, incluyendo una que se envuelve alrededor de toda su capa externa. El hallazgo puede ayudar a explicar cómo el cerebro crea la conciencia.

Christof Koch, presidente del Instituto Allen para la Ciencia del Cerebro en Seattle (Washington), explicó la nueva técnica el pasado 15 de febrero y mostró cómo el equipo rastreó tres neuronas de una pequeña y delgada hoja de células llamada claustrum, un área que Koch cree actúa como el asiento de la conciencia en los ratones y los seres humanos.

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El rastreo de todas las ramas de una neurona usando métodos convencionales es una tarea masiva. Los investigadores inyectan células individuales con un tinte, cortan el cerebro en secciones delgadas y luego rastrean el camino de la neurona teñida a mano. Muy pocos han sido capaces de rastrear una neurona a través de todo el órgano. Este nuevo método es menos invasivo y escalable, ahorrando tiempo y esfuerzo.

Koch y sus colegas diseñaron una línea de ratones para que un determinado fármaco activara genes específicos en las neuronas claustrum. Cuando los investigadores alimentaron a los ratones una pequeña cantidad de la droga, sólo un puñado de neuronas recibió suficiente de ella para activar estos genes. Esto dio como resultado la producción de una proteína fluorescente verde que se extendió por toda la neurona. El equipo tomó entonces 10.000 imágenes transversales del cerebro del ratón y utilizó un programa informático para crear una reconstrucción 3D de sólo tres células brillantes.

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Las tres neuronas se extendían a través de ambos hemisferios cerebrales, y uno de los tres envueltos alrededor de la circunferencia del órgano como una "corona de espinas", dice Koch. Él nunca ha visto las neuronas extenderse hasta ahora a través de las regiones del cerebro. El cuerpo del ratón contiene otras neuronas largas, como una proyección nerviosa en la pierna y neuronas del tronco encefálico que pasan por el cerebro para liberar moléculas de señalización. Sin embargo, estas neuronas claustrum parecen conectarse a la mayoría o todas las partes externas del cerebro que tienen en la información sensorial y el comportamiento de conducción.

Koch ve esto como evidencia de que el claustro podría estar coordinando entradas y salidas a través del cerebro para crear conciencia. Escáneres cerebrales han demostrado que el claustro humano es una de las áreas más densamente conectadas del cerebro, pero esas imágenes no muestran el camino de las neuronas individuales.

"Es muy admirable", dice Rafael Yuste, un neurobiólogo de la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York. No cree que la existencia de neuronas que rodean el cerebro demuestre definitivamente que el claustro está involucrado en la conciencia. Pero dice que la técnica será útil para los esfuerzos censales que identifican diferentes tipos de células en el cerebro, lo que muchos piensan que será crucial para entender cómo funciona el órgano. "Es como tratar de descifrar el lenguaje si no entendemos qué es el alfabeto", dice.