La NASA prepara un nuevo buscador de planetas extrasolares que llegará en 2019

La NASA ha iniciado el proceso de construcción de un nuevo instrumento de vanguardia que detectará planetas fuera del Sistema Solar midiendo el minúsculo 'bamboleo' de las estrellas. Este instrumento será la pieza central de una nueva asociación con la National Science Foundation (NSF), llamado programa Observacional y de Investigación de Exoplanetas.

El instrumento, que se conocerá como NEID, medirá el ligero movimiento de vaivén hacia atrás y hacia adelante que provoca en las estrellas el tirón gravitacional de los planetas que la orbitan. Es decir, esa oscilación es la pista que obtienen los observadores para determinar la existencia del exoplaneta. Además, la intensidad del movimiento les permite conocer la masa del objeto.

El instrumento de alta precisión, que será construido por un grupo de investigadores de la Universidad de Pennsylvania y dirigido por el astrónomo Suvrath Mahadevan, se completará en 2019 y se instalará en el telescopio WIYN de 3,5 metros de diámetro, que se encuentra en el Observatorio Nacional de Kitt Peak de Arizona (Estados Unidos).

La NASA ha explicado que NEID permitirá a los astrónomos buscar y estudiar nuevos planetas y sistemas planetarios, al igual que podrán hacer un seguimiento de descubrimientos anteriores. Ayudará, además, a identificar objetivos prometedores en futuras observaciones para el telescopio espacial James Webb y el Telescopio Infrarrojo de Campo Amplio Encuesta.

"El instrumento NEID es una parte crítica de la colaboración de la NASA con la NSF. Este instrumento de precisión tecnológica de última generación permitirá a la comunidad buscar nuevos mundos usando el Telescopio WIYN", ha explicado el director de la División de Astrofísica de la NASA, en Washington, Paul Hertz. "Esperamos lograr muchos descubrimientos que luego puedan explorarse usando los telescopios espaciales de la NASA", ha añadido.