La compañía estadounidense Orbital ATK enviará la noche del lunes su nave no tripulada Cygnus a una nueva misión de abastecimiento de la Estación Espacial Internacional (ISS), en el primer vuelo de su cohete lanzador Antares desde que sufrió un accidente en octubre de 2014.
El lanzamiento del Antares se realizará desde el centro espacial de Wallops, sobre la costa de Virginia (este), cuya plataforma resultó dañada en la explosión.
El despegue estaba previsto para el domingo en la noche, pero tuvo que ser postergado 24 horas por un cable defectuoso en los equipos de tierra, según informó un portavoz de la NASA.
La reanudación de los vuelos de Antares estaba inicialmente programado para el verano boreal, pero tuvo que ser postergada en varias oportunidades.
En esta última misión de carga hacia la estación orbital, la sexta en el marco de un contrato con la NASA, Cygnus transportará 2,3 toneladas de provisiones para los seis miembros de la tripulación y material para experimentos científicos.
La nave debería alcanzar la ISS el jueves, tras lo cual será amarrada al módulo Unity de la estación orbital con la ayuda del brazo robótico manejado por el astronauta japonés Takuya Onishi y su colega estadounidense de la NASA Kate Rubins.
Decenas de experimentos científicos se realizarán en la ISS con los materiales y equipos llevados por Cygnus, entre ellos uno sobre quema de combustible a temperaturas muy bajas y sin llama visible.
Está previsto también un segundo experimento con fuego, este a bordo de Cygnus, para estudiar su propagación en microgravedad y proteger mejor contra incendios a las tripulaciones en futuras misiones espaciales.
Cygnus permanecerá acoplada a la estación espacial hasta noviembre.
Tras el accidente del 28 de octubre de 2014 y el fallo de una turbobomba de uno de los motores rusos AJ-26 que equipan Antares, Orbital ha enviado la nave a la ISS en dos oportunidades, en diciembre de 2015 y en marzo de 2016, utilizando un cohete Atlas V de la empresa estadounidense United Launch Alliance desde Cabo Cañaveral, en Florida (sureste).
Los dos AJ-26, cuyo diseño data de la década de 1960, han sido sustituidos por modernos motores RD-181, que el fabricante ruso ha adaptado para Antares.
La reanudación de los vuelos de Antares se produce seis semanas después de que explotara el cohete Falcon 9 de la firma aeroespacial SpaceX en la plataforma de lanzamiento en Florida durante una prueba estática de los motores.
En el accidente quedó destruido un satélite de telecomunicaciones israelí de 200 millones de dólares, que iba a ser utilizado por Facebook. Fue el segundo accidente en quince meses para la empresa fundada y dirigida por el multimillonario Elon Musk.
La causa de la explosión aún no ha sido determinada, pero SpaceX indicó que tiene previsto reanudar sus vuelos en noviembre.
Orbital ATK y SpaceX son las únicas dos empresas privadas contratadas por la NASA para abastecer la ISS, por 1.900 millones y 1.600 millones de dólares respectivamente.
La agencia espacial firmó también dos contratos con Boeing y SpaceX para transportar astronautas a la ISS a partir de 2018.
Millones de personas a lo largo de la costa este de Estados Unidos podrán ver las llamas de los motores del Antares, un cohete de dos etapas, cuando se eleve en el cielo después del lanzamiento, siempre y cuando esté muy despejado, indicó la NASA.
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