Washington.- Pese a la expectación suscitada en el Centro Espacial Kennedy de la NASA, con el presidente de EEUU, Barack Obama y su familia para presenciar el lanzamiento del Endeavour en su última misión, el trasbordador no pudo partir hacia la Estación Espacial Internacional por un problema técnico de última hora.
El tiempo era favorable, el llenado del tanque de fuel externo comenzó a primera hora de la mañana y los astronautas se dirigían a saludar a un grupo de personas que ha seleccionado la NASA para tuitear el lanzamiento, cuando recibieron el aviso de retorno.
En el último momento, cuando los técnicos estaban los procedimientos rutinarios antes del vuelo, detectaron un fallo en uno de los dos circuitos de calefacción de la unidad de potencia auxiliar (APU) 1, que ha obligado a posponer el vuelo 72 horas.
Los calefactores ayudan a mantener la temperatura de la hidracina de las unidades de potencia auxiliares y evita que se congele cuando la nave entra en órbita.
Los intentos para activar el calentador no tuvieron éxito y los ingenieros creen que el problema podría estar asociada a la caja del control de carga, ubicado en el extremo de popa del Endeavour, o un cortocircuito en los cables que la conectan.
El director de lanzamientos, Mike Leinbach indicó en rueda de prensa que están vaciando el tanque externo para que los técnicos puedan entrar en el compartimiento de popa, donde están los módulos electrónicos y evaluar si es necesario reemplazar la caja de distribución, o simplemente cambiar el cableado eléctrico.
"Teníamos muchas ganas de verlo despegar, más que de verlo en tierra, pero la seguridad es lo primero", dijo el director del Centro Espacial Kennedy, Robert Cabana.
El presidente Barack Obama llegó al Centro Espacial Kennedy con su esposa Michelle y sus hijas Sasha y Malia, como estaba previsto, visitaron sus instalaciones y el Atlantis, que será con el que la NASA cierre la era de los transbordadores en junio.
Durante la visita, Obama tuvo la oportunidad de reunirse con la tripulación del Endeavour, comandada por el astronauta Mark Kelly, esposo de la congresista Gabrielle Giffords, herida en un tiroteo el pasado enero.
Giffords, que se recupera en un centro de rehabilitación en Houston (Texas), recibió la autorización de los médicos para viajar a Florida y acudir al lanzamiento, en el que iba a ser su primer acto público tras el ataque, en el que murieron seis personas y otras trece resultaron heridas.
No hubo lanzamiento, pero sí se produjo uno de los encuentros más esperados del día. Obama intercambió unas palabras con Kelly antes de ver a Giffords, a quien visitó en el hospital cuando estaba ingresada en la Unidad de Cuidados Intensivos.
Mientras tanto, las más de 250.000 personas que habían colapsado las carreteras de Cabo Cañaveral para poder ver, aunque fuera de lejos, despegar al Endeavour por última vez, esperaban las últimas noticias mientras se despedían del transbordador.
La NASA había invitado a un grupo de 150 personas de todo el mundo para tuitear el lanzamiento, entre ellos, el venezolano Alexis Dames quien según contó a EFE el cambio de fecha "fue inesperado" pero "la gente reaccionó positivamente".
El vuelo está previsto ahora para el lunes, 2 de mayo, a las 18.33 GMT. Será la misión 134 de un transbordador, la 25 que realice el Endeavour y la 36 de un transbordador a la EEI.
El Endeavour llevará el Espectrómetro Magnético Alfa-2 (AMS-2), un instrumento que se instalará en la EEI para tratar de medir la antimateria y conocer más sobre los orígenes del Universo.
Dieciséis países han participado en este proyecto, entre otros, España, que ha diseñado el detector de partículas RICH (Ring Imaging Cherenkov).
La ministra española de Ciencia y Tecnología, Cristina Garmendia, de visita en EEUU también iba a asistir al lanzamiento.
Durante los 14 días que durará la misión los astronautas tienen previsto realizar cuatro excursiones extravehiculares para instalar experimentos, rellenar los radiadores con amoniaco, instalar garfios y plataformas de soporte en el brazo robótico de la nave, entre otras operaciones.
Kelly estará al frente de la misión STS-134 que completan el piloto Gregory Johnson y los especialistas de misión Michael Fincke, Greg Chamitoff, Andrew Feustel y el astronauta de la Agencia Espacial Europea Roberto Vittori.
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