Comienza la cuenta atrás para el último viaje del Atlantis

Washington, 5 jul.- La NASA inició hoy la cuenta atrás para el lanzamiento del Atlantis el próximo 8 de julio, con el temor de que una tormenta que avanza hacia Florida pueda ensombrecer la misión final de la era de los transbordadores.

Oficialmente el reloj comenzó a contar hacia atrás hoy a las 13.00 hora del este (17.00 GMT), pero la NASA teme que la tormenta, que se encuentra en Bahamas y avanza en dirección noreste, obligue a aplazar el lanzamiento.

Todavía no hay nada decidido pero los meteorólogos de la NASA observan su evolución, según indicó en rueda de prensa la portavoz del servicio meteorológico de la NASA, Kathy Winters, ya que el pronóstico apunta a un aumento de la nubosidad y un 60 % de lluvia y tormenta en la zona del lanzamiento el viernes.

Está previsto que el Atlantis parta hacia la Estación Espacial Internacional (EEI) el 8 de julio a las 11.26 (15.26 GMT) desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral (Florida, EE.UU.), con cuatro tripulantes en una misión de 12 días.

En sus bodegas llevará el módulo multipropósito Raffaello con cinco toneladas suministros, repuestos y equipos científicos para abastecer a la EEI, que orbita a unos 385 kilómetros de la Tierra, antes de que concluya para siempre la era de los transbordadores.

Asimismo, transportará el experimento Robotic Refueling Mission (RRM), diseñado para demostrar y probar herramientas, tecnologías y técnicas necesarias para reabastecer mecánicamente a los satélites en el espacio.

El director de pruebas de la NASA, Jeremy Graeber, aseguró en la rueda de prensa que se celebró antes de dar por iniciada la cuenta atrás que el Atlantis está preparado y el responsable de carga de la misión STS-135, Joe Delai, afirmó que el material también.

Si hubiera que retrasar el lanzamiento, la NASA tiene un margen de dos días para el despegue del Atlantis, si no, tendría que aplazarse hasta el 16 de agosto por problemas de calendario, explicó Graeber.

Esta misión ha despertado especial interés en el público, que se espera que acuda masivamente a lo largo de la costa cercana a las instalaciones de la NASA para ver este último lanzamiento.

No obstante, Graeber dejó claro que pese a la expectación suscitada no tienen ningún tipo presión para continuar adelante con el lanzamiento si las condiciones meteorológicas no son óptimas porque el "principal interés es la seguridad de los astronautas".

La NASA informó que los técnicos han completado los test de seguridad y las pruebas previas del sistema principal de propulsión del transbordador, que ya está listo en la plataforma de despegue 39A, y confirmaron que a pesar de que hubo tormentas durante el fin de semana en el área, el Atlantis no sufrió ningún daño.

El comandante Chris Ferguson, el piloto Doug Hurley, y los especialistas de misión Sandy Magnus y Rex Walheim llegaron el 4 de julio al centro espacial para ultimar los preparativos antes del lanzamiento.

"Creo que hablo por toda la tripulación si digo que estamos encantados de estar aquí después de nueve arduos meses de entrenamiento y estamos entusiasmados con estar aquí en Florida para el lanzamiento esta semana", dijo Ferguson.

Durante la jornada de hoy los astronautas estuvieron revisando los datos de vuelo y realizando pruebas con sus trajes espaciales.

Este viaje no sólo será el último del Atlantis, sino la misión final de los transbordadores, que dejarán de operar después de 30 años al servicio de la NASA.

El futuro de la agencia espacial ha sido cuestionado en los últimos días ya que el fin de este programa dejará un vacío en los vuelos tripulados propiamente estadounidenses por un tiempo, hasta que estén preparadas las naves que hagan las veces de transbordadores.

En este periodo serán las naves rusas Soyuz las que abastezcan a la EEI, mientras Estados Unidos ha dejado en manos de las compañías privadas el desarrollo de las naves del futuro para, según dijo recientemente el director de la NASA, Charles Bolden, centrarse en otros proyectos más ambiciosos como la exploración a Marte.

"No estamos abandonando los vuelos tripulados. Estamos reencauzando nuestro compromiso y tomando los pasos necesarios, y difíciles, para asegurar el liderazgo estadounidense de los vuelos tripulados en los años venideros", aseguró.